Едва варвар ступил на каменный мост, накидка на его руках шевельнулась. Эрик остановился и заглянул под край. Мальчишка смотрел уже осмысленно, но, кажется, вся осмысленность сосредоточилась на одном желании. Варвар с трудом разглядел, как шевельнулись растрескавшиеся губы, с трудом расслышал даже не стон, не шёпот, а шелест пересохшего горла.
Расписная гора змеиного мяса текла мимо. Несколько мгновений Эрик хмуро смотрел на неё, прикидывая, что будет, если он просто, не спрашиваясь, спустится к ручью. И — глубоко вздохнув, смачно шлёпнул чудовище ладонью по боку, как шлёпнул бы по крупу лошадь, подбадривая.
Громада замерла, перед варваром вскоре зависла гигантская змеиная голова. Полуприкрытые прозрачными веками глазища смотрели немигающе. Не найдя в них угрозы или злобы (впрочем, смотрел недолго: пересмотришь лишнее мгновенье — утонешь), варвар, чувствуя себя деревенским дурнем, высказался:
— Мой господин (кивок на мальчишку) хочет пить (указал на свой рот). Внизу, под мостом (ткнул пальцем), вода. Я спущусь и напою моего господина.
И угрюмо уставился в прозрачную желтизну глазищ, напомнивших пчелиные соты, истекающие мёдом. Соты, наложенные друг на друга. И, пытаясь рассмотреть каждый следующий медовый ряд, Эрик, сам того не замечая, наклонялся всё ближе и ближе к неподвижным, изучающим глазищам.
— Пить…
Эрик отшатнулся от змеиной головы.
Медово-жёлтые глазища шевельнулись: сначала плавно перетекли вниз — взглянули на ручей, затем — вернулись в прежнее положение, вновь уставившись на человека. Эрик насупился — и счёл движение за разрешение.
Два шага назад, шаг вниз, на берег. И всё это под ощутимым давлением тяжёлого взгляда в спину, закаменевшую в ожидании: вот-вот ударят сзади…
Пронесло. На берегу взмокший от напряжения Эрик полностью развернулся лицом к чудовищному спутнику. Тот не двигался. Изогнувшись, стоял вмёртвую, словно скульптура из старого, изъеденного веками золота… Передёрнув плечами, варвар опустил мальчишку на берег — на песок с редкой каймой трав чуть дальше от воды.
Зыркнув в очередной раз на грозного соглядатая, Эрик снял с себя цепь. Кроваво-алый камень красовался, вделанный в причудливо-вдавленный круг. Обратная сторона кулона по краю имела форму маленькой чаши с утолщением в середине. Один-два глотка для ослабевшего человека. Варвар черпнул холодной воды из горного потока и приподнял голову мальчишки.
Две вещи волновали Эрика, пока он осторожно поил принца. Невольное воспоминание. Камень для кулона взят из одного из священных храмов тивериев — боевого племени, поклонявшегося всем найденным богам войны. Тиверии заимствовали предметы поклонения в захваченных землях — ну и, однажды побывав на главном их острове, позаимствовал и Эрик. Шаман племени Чёрного Медведя камень изучил и велел сделать для него добротную оправу: предмет оказался военным оберегом, охраняющим того, кто носит его, а не поклоняется положенному на постамент. Пока предсказание сбывалось… Второе, что волновало Эрика, — мальчишка. А вдруг, придя в сознание, выдаст?.. Что тогда? Пощадят ли его эти жуткие твари?
