– Ах, Катерина Алексеевна, – навзрыд зарыдала княгиня Марья, поглядев на нее пристально, – напрасно такое подумали! Что было, то прошло, более я помехой счастью моих благодетелей не стану. Бес меня попутал, бес черный!
– Что ты такое говоришь? – недоумевала Катерина. – Какой еще бес?!
– Истинный… черноликий, чернокудрый, черноглазый! – задыхалась от слез княгиня Марья. – И дитя его будет такое же, одно с ним черное лицо!
– Матушка Пресвятая Богородица! Да неужто ты, княгинюшка, с Абрашкой согрешила?! – наконец-то догадалась Катерина. – С арапом Ганнибалом?!
Княгиня Марья окончательно захлебнулась в слезах и только слабо кивнула.
Этот арап Ганнибал был привезен в подарок Петру послом в Турции Саввой Рагузинским и скоро стал большим любимцем всей императорской семьи. Мальчишка был хорош собой, даром что черен, как сажа, притом умен и до знаний весьма охоч. Позднее его крестили именем Абрам и дали отчество Петрович, в честь его крестного отца, императора.
Он постоянно находился подле царя, спал в его комнате, сопровождал во всех походах. Катерина и Петр взяли его с собой за границу, и Петр потом со смехом рассказывал жене, «какого дрозда давал Абрашка» во Франции тамошним девкам и молодкам, весьма охочим до всякого распутства, особенно когда оно несет новые, свежие ощущения. Это француженки называют exotique, ну а чернокожий придворный русского царя был для них дважды exotique.
Когда царская семья покинула Европу, Абрам Петрович остался учиться во Франции – в инженерной школе, а потом, наскучив учебою, поступил во французское войско и участвовал в испанской войне, был ранен в голову и получил чин капитана. В Россию он воротился всего год назад, был определен в Преображенский полк инженер-поручиком бомбардирской роты, капитаном которой состоял сам император.
Ганнибал немедленно начал кружить головы первейшим петербургским красавицам, хотя вроде бы ни с кем еще не закрутил прочно. Однако о его заграничных похождениях ходило слухов немало: он-де потому бросил вдруг инженерную школу и подался в армию, что только таким способом мог избавиться от преследований некоего всемогущего лица, чуть ли не родственника самого короля, который обнаружил, что его жена взяла да и родила чернокожего младенца. И такая-де история случалась не единожды.
И вот теперь в ловушку его огненных черных глаз попалась Марья Румянцева!
– Да, милая ты моя, – сказала Катерина сочувственно. – Эк тебя угораздило…
