Император, к слову сказать, не ошибся. Из Марьи Андреевны получилась идеальная супруга, которая чуть не молилась на мужа, без его дозволения шагу не решалась шагнуть, а на посторонних мужчин не то что взора – даже ресниц не поднимала! Спустя некоторое время она родила сына, которого назвали Петром[10].
Но если некоторые проницательные люди подозревали, что в действительности отцом ребенка был император, то из деликатности держали рот на замке. А если какие-либо еще более проницательные люди подозревали, что отцом ребенка был не император, так держали рот на двух, а то и трех замках. Нет, не из деликатности – из страха за свою жизнь!
* * *
– Ну что мне было делать? – рыдала княгиня Марья. – Ну что?! Муж бы сразу понял, что это не его ребенок. Еще счастье, что сам-то нынче в Москве, вот я и подсуетилась, не то…
Катерина только головой покачала. Марья Андреевна Румянцева казалась вполне довольна своей судьбой. Граф Александр Иванович был пусть суров характером, но богат, знатен, щедр и жену, по всему, любил. Императрица никогда ее не притесняла, повинуясь былой ревности (умела отпускать обиды!), держалась с ней дружелюбно: послала богатые подарки к свадьбе, поздравляла с рождением сына, дочерей… Чудилось, княгиня Марья покорно плывет по течению жизни. Ан нет! Ведь Катерина столкнулась с ней не где-нибудь, а возле дома знахарки, которая только что тайно вытравила ей плод!
– Господь с тобой, милушка, – сочувственно молвила Катерина, – отчего бы он это понял, что не его дитя? По срокам? Но ведь всегда можно сказать, что ты не доносила либо переносила.
– Ой, матушка моя, да неужто я таких простых вещей не знаю? – простонала княгиня Марья, чем вызвала невольную улыбку Катерины: сколько волка ни корми, он все в лес смотрит! – Да только никакие наши бабьи уловки тут не пригодны. Только граф поглядел бы на ребеночка, сразу смекнул бы, кто его отец.
– Это почему же? – нахмурилась Катерина, в голове которой мелькнула неприятная догадка. – Неужели…
Неужели Машка Румянцева взялась за старое и где-то подсунулась на глаза государю? А он взял да и изменил своему старинному правилу не охотиться на старых тропах?.. Тогда понятно, что Машка так испугалась: все дети Петра с первой минуты жизни были на него разительно похожи. Сколько ни рожала их Катерина, а всегда поражалась: словно это крохотный Петруша глядит на тебя из пеленок, и не важно, мальчик то родился или девочка. Потом эти черты несколько размывались, со временем можно было уловить лишь общее фамильное сходство: разлет бровей, высокий лоб, непременный маленький, тугой, вишнево-красный рот, – однако в первые дни после появления на свет дитя было вылитый отец! Конечно, всякий, кто взглянет на новорожденного, ни на миг не усомнится, чьего семени плод.
