— Спасибо за приятную компанию. Конечно, я предпочел бы себе в спутники юную всадницу с белокурыми волосами. Но вы, несомненно, больше меня заботитесь о моем благополучии.
— Что ты подразумеваешь?! — удивился Бертоэр.
— Женщины нас разоряют. А я вернусь из путешествия почти богатым. В моем народе говорят, что слово старца стоит больше золотого. Постараюсь говорить с ним как можно больше.
— Пожалуй, ты прав, — засмеялся Бертоэр, — но сначала посмотрим, что скажет старец. Он сам решит — подходишь ли ты ему в спутники.
— Но ведь он слеп.
— Это не мешает ему понимать: что к чему.
Меня отвели к старику, древнему как сама земля. Старик ощупал меня одной рукой, жесткой, словно грабли, и сказал:
— Его наглость и хитрость помогут нам в сем нелегком пути.
— Отлично, отец! — засмеялся я.
— Считай, что в данном случае это самая хорошая характеристика, — усмехнулся барон, — но хочу тебя предупредить: если со старцем что-то случится, то отвечаешь своей головой.
Я, молча поклонился и пошел к своей лошади.
Не могу сказать, что путешествие вышло неприятным. Скорее наоборот, я оказался прав — дружеское общение со стариком обогатило меня. Если не дукатами, то разными поучительными историями, которыми он услаждал мой слух. Так все шло по началу. Но я уже заметил: хорошее начало сулит много беспокойства в конце. И очень часто наоборот. Поэтому с годами я стал с подозрением относиться к тому, когда все идет как по маслу.
Мы проезжали владения нашего графа Бертоэра, и поэтому я особенно не волновался.
— Буду ехать сухостоем, но на брюхо не пустое! — изрек старец.
— Что бы это значило, отец?
— Какой я тебе отец, дурья голова, ты своего отца вообще-то помнишь?
— Плохо.
— То-то же! Вот как вспомнишь, так и говори.
— Как же мне к вам обращаться?
— А мне все равно, зови отцом, если нравится! Ты сам не отсюда ведь. Что память потерял?
— Есть немного.
— Вспомнишь, когда надо будет! А кто-то забудет.
— А почему все называют Стерберга Кровавая рука?
— На его гербе красная пятерня. Друзья лорда объясняют это тем, будто его предок, умирая на поле боя, прикоснулся окровавленной рукой к щиту, а враги тем, что руки лорда по локоть в крови несчастных, которых он отправили на тот свет.
— А почему Арбаэра зовут Черное дерево?
— Его герб — черное дерево с золотыми плодами и белой птицей. Девиз: "В печали обрету путь к славе". Есть предсказание — я же сам его однажды по неосторожности высказал: что моя жизнь — путь к бессмертию лорда Черного дерева.
