В залах музея было прохладно, к таинственно освещенным витринам склонялись тихие люди. Петр Васильевич ловил себя на равнодушии, раздражался, но не мог, не мог вырваться из привычного круга размышлений. Не слепящий, вязкий блеск драгоценностей быстро наскучил ему, еще больше наскучил партнер – полнокровный, низкорослый, шумный человек, жизнелюб и бабник. Облизывая и без того влажные, яркие губы, тот смаковал экспонаты, как телячьи котлеты... А Быков морщился от усталости, новые туфли отчегото немилосердно жали, и прибавилась к тому же привычная уже боль в груди. Как-то незаметно он от партнера отстал, вынул из кармана трубочку с таблетками, продолжая смотреть в витрину, забросил белое зернышко в рот...
– Вам плохо?
Участливый, прохладный голос, прозвучавший рядом, был сродни журчанию родника в знойный день. Но сначала он все же увидел не женщину. Сначала он увидел странный экспонат, знакомый предмет – половинку кольца в витрине. А потом – отражение женщины в прозрачном стекле. Нежный, текучий, памятный облик.
– Нет. Спасибо. Уже легче.
Обознался, подвело зрение, туманная хмарь в глазах. Не половинка – просто кольцо. Ошибка. Но эта женщина ему не померещилась. Высокая – с Быкова ростом, стройная, пепельные вьющиеся волосы – сияющим нимбом вокруг головы, ясные глаза и ясная улыбка, невыразимо пленительный наклон длинной шеи, нервное изящество пальцев... Странное узнавание испытал Быков, рассматривая незнакомку.
– Там, кажется, можно присесть...
– Не стоит, спасибо. Думаю, мне лучше закончить встречу с прекрасным и выйти на воздух.
– Я провожу.
Ее никто не тянул, ни за руку, ни за язык! Она могла кивнуть, улыбнуться и пойти дальше, склоняясь над витринами так же участливо, как только что – над побледневшим мужчиной. Но она пошла за ним, спокойно и доверчиво прилаживая свой шаг к его размашистому, раскачивая крошечной сумкой на ремешке. Им навстречу из неприметной двери вышел необыкновенно элегантный маленький старичок, распростер объятия.
– Веруша! Вы уже уходите? А как же...
– Сергей Анатольевич, я завтра зайду, хорошо?
– Как угодно. А хоть бы и сегодня заходите, с кавалером, а?
Она не смутилась, тряхнула головой:
– Может, и зайдем!
– Как вас зовут? – спросил Быков в дверях. Зачем спросил? Ведь уже знал ответ.
– Вера...
– Петр.
– А это был Сергей Анатольевич Мельников. Ученый, историк с мировым именем. Он и устроил эту выставку.
– Весьма ему признателен. Расскажете мне о нем побольше, хорошо?
