Оба проекта предусматривали наделение крестьян землей. Муравьев предполагал предоставить каждому крестьянскому двору усадебный участок и две десятины полевой земли. Этого было недостаточно, чтобы крестьяне смогли прокормиться, и они вынуждены были бы арендовать землю у помещиков. Пестель предполагал наделить всех граждан землею, при чем половина ее стала бы их частной собственностью, а половина — общественной. Безвозмездно отчуждались только земли самых крупных помещиков (свыше 10 тыс. десятин). Оба общества пришли к выводу о необходимости осуществить преобразования революционным путем. Образцом для них стала революция в Испании, совершенная военными. Однако между обществами сохранялись разногласия. Северное было более умеренным.
В 1825 г. к Южному обществу присоединилось еще Общество соединенных славян, созданное армейскими офицерами, выходцами из мелкопоместного дворянства: И. Горбачевским, братьями Борисовыми и др. Они мечтали о создании федерации славянских народов, основанной на свободе от крепостничества и самодержавия. «Славяне» с подозрением относились к идее чисто военной революции, считая, что она грозит диктатурой.
19 ноября в Таганроге внезапно умер Александр I. Формально наследником был его брат Константин. Однако он не раз заявлял, что не желает царствовать. Поэтому Александр решил передать престол следующему брату Николаю, но этого решения не опубликовал. Николай оказался в двусмысленном положении. Он не был уверен, что отречение Константина окончательно и распорядился, чтобы войска присягнули Константину. Лишь когда от последнего был получен решительный отказ, на 14 декабря была назначена новая присяга.
Междуцарствие создало благоприятную обстановку для антиправительственного выступления. К тому же заговорщики знали, что находятся в опасности. Уже Александру I было известно о существовании тайных обществ, но он никаких мер по их ликвидации не принял, сказав: «Не мне их судить», поскольку сам в юности был увлечен либеральными идеями. У Николая же такого сдерживающего обстоятельства не было.
В этой обстановке декабристы решили, используя авторитет офицеров-заговорщиков, склонить солдат к мятежу, силой воспрепятствовать присяге и заставить Сенат и Государственный совет принять Манифест к русскому народу. Этот Манифест провозглашал отмену крепостного права, рекрутчины и цензуры; в нем объявлялось также о созыве Великого собора для решения вопроса о форме правления. Руководителем восстания был избран князь С. Трубецкой.
