Однако план заговорщиков сорвался. К тому моменту, когда им удалось вывести войска на Сенатскую площадь, Сенат и Государственный совет уже присягнули Николаю. На Сенатскую площадь вышли лейб-гвардии Московский полк, лейб-гвардии Гренадерский полк и Морской Гвардейский экипаж — всего около 3 тыс. человек. Остальные части гарнизона остались верны новому Императору. Трубецкой, назначенный руководителем восстания, не явился на площадь. Мятежные части выстроились в каре у Медного всадника и не предпринимали никаких действий: их командиры не могли решить, как поступить в изменившейся ситуации. С уговорами прекратить мятеж к войскам обратился генерал М. А. Милорадович, популярный среди солдат герой войны 1812 года. Декабристы опасались, что генерал переломит настроение их подчиненных и П. Каховский выстрелом из пистолета смертельно ранил Милорадовича.
Но и после этого правительство пыталось разрешить ситуацию мирным путем. К собравшимся на Сенатской площади обращались брат Императора великий князь Михаил, петербургский митрополит, начальник гвардейского корпуса генерал Воинов. Уговоры не подействовали: солдаты твердо стояли «за Константина и супругу его Конституцию». Идеи декабристов были им непонятны, и вышли они на площадь лишь потому, что доверяли своим командирам.
Атаки конной гвардии мятежники отбили ружейным огнем. Тогда в ход была пущена артиллерия. После второго залпа каре, простоявшее на декабрьском ветру несколько часов, рассыпалось и побежало. Несколько сот солдат погибло, остальные были подвергнуты наказаниям. Декабристов заточили в Петропавловскую крепость, а в июле 1826 г. суд представил царю доклад, где было сказано, что «все подсудимые, без изъятия, по точной силе наших законов подлежат смертной казни».
Николай I смягчил участь приговоренных: П. Пестель («наиболее виновный из всех главарей»), С. Муравьев, К. Рылеев, П. Каховский и М. Бестужев-Рюмин приговаривались к повешению (что и было осуществлено 13 июля 1826 г.), все остальные — к каторжным работам на разные сроки и к поселению в Сибири. Государь не отказал в помощи родственникам декабристов. Так, жене Рылеева он послал денежное вспомоществование.
Восстание декабристов стало трагедией не только плеяды выдающихся людей, но и всей страны. Попытка провести необходимые преобразования революционным путем на деле роковым образом задержала их осуществление. Идеи декабристов были откликом на реальные язвы российского общества и государства. Но осуждены декабристы были не за свои реформаторские идеи, которые вынашивал сам Александр I и от которых Николай I отказался в результате декабрьского восстания. Осуждены они были за военный мятеж и умысел убийства всей царской семьи.
