В 1816 г. был создан «Союз Спасения». Его возглавили Сергей Трубецкой, Никита Муравьев, Иван Якушкин, Матвей и Сергей Муравьевы-Апостолы. Туда вступили Павел Пестель, Михаил Лунин, Иван Пущин, Евгений Оболенский. Всего в Союзе состояло около 30 человек. Устав, разработанный Пестелем и Трубецким, намечал установление в России конституционной монархии. В связи с известием о подготовке царем конституции и отмены крепостного права Союз спасения был преобразован в 1818 г. в более широкую организацию «Союз благоденствия», насчитывавший около 200 человек.
Деятельностью «Союза благоденствия» руководила так называемая Коренная управа. Был выработан устав — «Зеленая книга». Целями Союза провозглашались совершенствование нравов, распространение гуманных взглядов и просвещения. Члены организации обязаны были бороться против жестокого обращения с крепостными и солдатами. Более откровенно о целях тайного общества говорилось во второй части «Зеленой книги», которая, не была принята в качестве формального устава и оставалась известна лишь немногим членам общества. Постепенно члены «Союза благоденствия» склонялись к республиканским взглядам, но единства по этому вопросу не было. И далеко не все члены Союза соглашались с идеей вооруженного захвата власти.
В 1821 г. съезд Коренной управы в Москве объявил «Союз благоденствия» распущенным. Умеренные члены организации с облегчением отошли от ее деятельности. Но наиболее решительные создали новые тайные общества: Северное и Южное. Северное действовало в Петербурге, Южное — на Украине, где располагалась 2-я армия. Наиболее известными деятелями в Южном обществе были П. Пестель, С. Муравьев-Апостол, С. Волконский, М. Бестужев-Рюмин. В Северном — М. Лунин, И. Пущин, С. Трубецкой, Е. Оболенский, Н. Муравьев, К. Рылеев. Были составлены программные документы: «Русская правда» П. Пестеля в Южном обществе и «Конституция» Н. Муравьева в Северном.
Обе программы предлагали упразднить крепостное право и неограниченное самодержавие. Однако «Русская правда» (написанная на французском языке) предлагала превратить Россию в республику со строго централизованным правлением, а «Конституция» — в конституционную монархию с федеративным устройством по образцу Соединенных Штатов Америки. Пестель предлагал предоставить избирательные права всем гражданам России, а Муравьев ограничивал их имущественным цензом. Однако за внешним демократизмом «Русской правды» скрывалась приверженность диктаторским методам. Пестель считал, что избирать парламент («Народное вече») Россия сможет лишь через десять лет, а в течение этого срока власть должна принадлежать временному революционному правительству. «Русская Правда» была как бы наказом диктатору, который должен прийти к власти после казни всех без исключения членов царского дома. Предполагалось после убийства царя принудить Синод и Сенат объявить Временное правление, из членов Общества и «облечь оное неограниченною властию». Муравьев же предлагал вынести конституцию на рассмотрение Учредительного собрания.
