Химера.
— Беги! — завопила она, таща Саймона за руку, но он все еще протягивал зверю свою жалкую приманку — ничтожную закуску для такого гиганта.
Существо презрительно отшвырнуло ее в сторону, так что палка улетела высоко в воздух, и сбило Саймона с ног. Секунду оно колебалось, застыв между ними двоими: Конни — справа, Саймоном — слева. Казалось, оно на миг засомневалось, на кого из них напасть первым, раскачивая головой туда-сюда, топорща усы и выгнув над спиной длинный черный хвост, наподобие скорпионова жала. Конни отступила назад, все еще крича Саймону, чтобы тот спасался, но ее брат был в оцепенении. Он даже смотрел на существо будто зачарованный, казалось, для него оно было скорее прекрасным, чем ужасным. Она поняла, что он — как настоящий посредник — очарован первой встречей со своим существом.
— Саймон, скорее! Оно не пытается установить контакт, оно хочет убить нас!
Ее крик, казалось, разрешил сомнения существа. Оно шагнуло к ней, раскрыв пасть в отвратительной ухмылке — предвкушении поживы. Конни повернулась и побежала, но почти сразу же наткнулась в темноте на корень и рухнула прямо лицом вниз, оглушенная резким ударом об землю. Тварь заурчала от удовольствия. Ей незачем было торопиться: его маленькая жертва не сможет спастись ни от зубов Химеры, ни от ее козлиных копыт, ни от ее хвоста-змеи. С трудом вставая на колени, Конни уже смутно чувствовала, как ее друзья из Общества поднимаются по тревоге к ней на выручку: Айсфен уже несся обратно в рощу, из рудников спешил Страж, в воздух поднялся боевой отряд драконов, но никто из них не был достаточно близко, чтобы заслонить ее от этой пасти, которая была в каких-то нескольких дюймах от ее затылка.
— Эй, ты! — раздался вопль сзади.
Конни обернулась и увидела, как между ней и тварью прыгнул Саймон, потрясая палкой, подобранной с земли.
— Прочь! Оставь ее в покое! — закричал он на зверя и шарахнул его по носу так, что его орудие защиты разлетелось в щепки.
Вмешательство Саймона дало Конни необходимые секунды, чтобы подняться на ноги. Она повернулась лицом к существу и сразу увидела, что удар Саймона разозлил его до безумия. Но оно не вцепилось тому в горло, а собиралось для иного нападения.
— Прячься за меня! — крикнула Конни, потянув к себе Саймона. Он упирался. — Прячься!
Они, спотыкаясь, отступали, и Конни удалось оттолкнуть брата так, чтобы она оказалась между ним и Химерой.
Еще делая это, она глубоко погрузилась в свое сознание, быстро создавая в мыслях броню Универсала. Она подняла ее перед собой — мощное мысленное орудие, принявшее форму хрупкого диска из серебряного тумана. Она понятия не имела, сработает ли этот щит против физической атаки, но другого выхода не было: или сработает, или они погибнут. Химера заревела от ярости, выпустив из глотки огненную струю. Пламя лизнуло щит, испаряя туман и превращая в шипящий пар, но Конни сумела удержать его. Ее пальцы теперь ощущали жар огненного дыхания, взламывающего ее броню, обжигающего ей руки.
