Орда отличалась сложным этническим составом (здесь жили потомки многих народов, завоеванных в свое время монголами: половцы, аланы, славяне и т. д.). Надо отметить достаточно высокую культуру, ставшую своего рода симбиозом культур завоеванных народов.
Первые ордынские ханы были язычниками и отличались веротерпимостью. В первой половине XIV в. начинает распространяться ислам, ставший официальной государственной религией. Это способствовало усилению контактов с мусульманским миром и увеличивало число «восточных» черт в облике государства и его культуре.
История Золотой Орды представляет важную страницу нашей российской истории, но, может быть, еще более важно то, что этому бесспорно восточному по своему типу государству предстояло сыграть огромную роль в дальнейшей истории Руси. По его подобию сформировались многие институты, явления будущей Московии, возникла соответствующая социальная психология.
После смерти Юрия и трех его сыновей великим князем владимирским стал Ярослав Всеволодович (1238–1246). Теперь в положении великого князя, как, впрочем, и других князей, появилась одна новая черта. Князья должны были время от времени отправляться в ставку хана, чтобы получить подтверждение своего права на княжение. Такое право оформлялось специальным документом — ярлыком.
В это время выдвигается сын Ярослава — Александр, который прославился своей борьбой с экспансией шведов и немецких орденов (об этом ниже). Князь родился в 1220 г. (по В. А. Кучкину — 1221 г.). Его матерью была Феодосия — дочь торопецкого князя Мстислава Удалого. Первое прямое упоминание в летописи об Александре относится к 1228 г., когда он был поставлен отцом в Новгороде вместе с братом. С Новгородом будет тесно связана вся дальнейшая судьба князя. Уже в 1230-1240-е гг. он организует здесь, на северо-западе русской ойкумены, активную борьбу со шведами и немецкими рыцарями (Ледовое побоище, 1242 г. После чего князь Александр получил наименование Невский), отбивает нападения литовцев. За спиной отца ему удавалось несколько лет избегать поездки к монголам. Однако после того как отец умер, будучи отравлен в Каракоруме (столице Монгольской империи), Александр вынужден был поехать в Орду. Перед отъездом он принял участие в выборах нового великого князя, которым по традиции стал брат Ярослава. Чуть раньше Александра в Орду двинулся его младший брат Андрей.
Их отправили дальше — в Монголию, где оба брата получили ярлыки: Андрею удалось получить право на великое владимирское княжение, а Александр получил Киев и всю Южную Русь, куда он ехать не захотел. Мы мало знаем о княжении Андрея во Владимире. Александр, видимо, копил силы, сидя в Новгороде, и в 1252 г. с монгольской помощью он разгромил своего брата-соперника и занял великокняжеский стол.
