Как мы помним, Наполеон сделал очень многое для восстановления во Франции церкви, загнанной революционной волной в подполье. Вершиной этого сближения стала коронация Наполеона. Но то был «брак по расчету». Сам Наполеон был если и не убежденным атеистом, то в любом случае в Бога особо не веровал. Он рассматривал церковь просто как одно из средств управления людьми. И хотел использовать это средство на полную катушку. А потому дружба с римским папой начала портиться.
Началось все с мелочи. Император потребовал от Пия VII расторгнуть брак своего брата, Жерома Бонапарта, с гражданкой Северо-Американских соединенных Штатов мисс Паттерсон. Не нравился по какой-то причине Наполеону этот союз. Или мисс не нравилась. Но — не суть. Римский папа отказал. Потому как с точки зрения Католической церкви никаких причин для развода не было. Видимо, Пий VII пошел на принцип. Решил продемонстрировать, что он — не послушная марионетка. Император отреагировал просто — занял Анкону, один из городов, все еще находившихся под властью примаса. Но это было только начало. 7 января 1806 гада Наполеон в письме в Ватикан назвал себя «покровителем святого престола» и предписал (именно так!) Пию VII присоединиться к континентальной блокаде. Закрыть свои гавани для английских судов. «Вы — владыка Рима, я же — император. Мои враги должны быть вашими», писал он Пию VII. Это было уже чересчур. Дело в том, что папа принципиально строго придерживался нейтралитета. Он долго совещался с кардиналами. Решение далось ему нелегко. Но все-таки примас пошел на конфликт. Он ответил отказом, заявив, что не пойдет против своей совести.
Несколько лет назад Наполеон, возможно, попытался бы договориться. Но теперь он не видел в этом смысла. Зачем, если можно все решить куда как проще? Французские генералы принялись медленно, но неуклонно занимать провинции Папской области. К февралю 1808 года наполеоновские войска вступили в Рим. Он был провозглашен «свободным имперским городом». Светской власти папы пришел конец. Наполеон отобрал у примаса то, что дал ему предыдущий французский император — Карл Великий. Официальное объяснение было такое: Наполеон не посягает на духовную власть папы, он враждует с ним как со светским государем.
В этом Наполеон, мягко говоря, лукавил. Его планы шли куда дальше. Император планировал повторить финт французского короля Филиппа Красивого (известного многим по книжкам Мориса Дрюона). Филипп в XIV веке силой захватил папу и принудил его перенести резиденцию на территорию Франции, в Авиньон. Наполеон был еще более размашистым парнем. Он собирался передвинуть престол святого Петра в Париж. На острове Святой Елены он вспоминал:
