Шерлок Холмс глубоко вздохнул,
Ему и на этот раз повезло, как это бывало уже часто. След похитителей детей найден.
Шерлок Холмс не сомневался, что похищенные дети миллиардера были спрятаны в одном из старых зданий, быть может, даже, в этом самом доме. Но он не знал, где именно находилось это место, которое он дал себе слово найти во что бы то ни стало.
— Итак, милый мой, — заговорил он. — Прежде всего будь уверен, что я выведу тебя отсюда и в недалеком будущем ты попадешь к людям, которые станут заботиться о тебе. А теперь отвечай мне, не знаешь ли ты, где скрываются эти негодяи? Не видел ли ты случайно, куда они уходят? Припомни хорошенько, от этого зависит спасение двух детей, приговоренных к смерти!
После короткого молчания китайчонок заговорил:
— В этом старом здании давно уже орудует шайка преступников, члены которой появляются иногда в старых помещениях, но входят сюда не со стороны улицы. Вероятно, они проходят сквозь подвалы, там же должно быть находится место, где они иногда собираются. Я никогда не смел ходить туда и всегда убегал, видя того или другого из этих негодяев. Но я заметил одно: они приходят всегда с одной и той же стороны, где на стене наклеена маленькая картинка: голубой китайский дракон с красными, как кровь, глазами.
Шерлок Холмс с трудом подавил возглас удивления. Он уже видел подобное изображение, но только не в Лондоне, а по ту сторону океана.
— Покажи мне этого дракона, — обратился он к китайчонку. — Не бойся, я защищу тебя от всякой опасности. Потом ты вернешься опять сюда, а я утром приду за тобой.
Мальчик дрожал от страха, но подчинялся требованию Холмса, в голосе которого звучало нечто такое, что не допускало противоречий.
Путь, по которому они проходили, был весьма опасен, и Шерлоку Холмсу стоило большого труда протиснуться в отверстие, через которое китайчонок пролез на чердак.
Дело в том, что хитрый мальчишка заложил люк чем попало, так что с другой стороны его нельзя было заметить. Через некоторое время они вышли по ветхим, скрипящим половицам на более ясную дорогу и миновали несколько лестниц. Шерлок Холмс, ежеминутно ожидавший нападения, часто останавливался, чтобы прислушаться.
— Сегодня ночью эти страшные люди не будут ходить по дому, — шепнул мальчик. — Сегодня канун великого годового праздника, чтимого всеми китайцами. Даже самый закоренелый преступник в эту ночь приносит жертву богам.
Эти слова снова заволновали сыщика.
Религиозные обряды китайцев ему были хорошо известны. Они спускались все ниже и ниже, наконец, теплый воздух сменился прохладным и влажным.
