Скоро привал. Разлягутся ребята на траве, и вдруг Лидия Егоровна спросит: «А где же твои стойки, Гера?» «Да принесу сейчас», — ответит он. «Ты бросил их?» — удивится учительница. «Не бросил, а так… Тут недалеко». «Интересно, — скажет Альбина. — Это что-то новое в туристской практике — километр вперед, полкилометра назад». А Толстый Макс наверняка сострит: «Гусь изобрел оригинальный метод. Поделись опытом, хочу оставить свой рюкзачок». «А я ведро», — пискнет разлохмаченная Абрикосова. И все ребята будут смотреть насмешливыми глазами.
Нет, стоп, Гусельников!
— Ты что остановился? — Рядом Семен. Он опять несет два рюкзака — кроме своего, еще чей-то. — Что у тебя?
— Ничего, — сбрасывая свой мешок на землю, крикнул Гера. Он кинулся назад, к кусту, под которым оставил стойки. Схватил их и вернулся. Семен все еще стоял, ждал его.
Наверное, он обо всем догадался. Ну и ладно! Пусть рассказывает, как сплоховал Гусельников, пусть!
— А ну-ка! — Семен забрал у Геры стойки и, помолчав, сказал: — У спортсменов бывает такой момент — критическое дыхание. Бежишь и кажется — выдохся. Подмывает сойти с дорожки. А пересилил себя и смотришь: добрался до финиша. Так и у туристов — учти. Вообще-то дальше легче пойдет.
— Почему это легче? Горы-то выше.
— Горы выше, а идти легче. Втянемся.
— И я втянусь?
— А ты что? Хуже других, что ли?
Гера помолчал и потянулся за стойками к Семену.
— Давай их!
Семен посмотрел внимательно и ничего не сказал — отдал Гере стойки.
… Снова бьет солнце жгучими лучами в спину. Короткая тень падает на дорогу перед Герой. Он наступает на нее, а она уходит из-под ног. Не спеша, размеренно, твердо ступая, Гера идет и идет вперед.
Дорога сзади уползает белой змеей за поворот, горы уже сомкнулись сплошным кольцом. Впереди же синеют, как прежде. И хорошо видно теперь, как далеко продвинулся отряд, проник в глубь Кавказских гор по склону пышнозеленой долины, все ближе к неведомому Хазаровскому перевалу, за которым Черное море!
Эх, в море бы сейчас — прохладиться!
А вот и столб. Но почему на нем цифра «5»? А когда же был четвертый? Неужели не заметили?
— Ура! Дошли! — закричал Максим Дроздик.
В долине, среди зелени полей и садов, были раскиданы маленькие домики.
— Это Великолепное, — сказала Лидия Егоровна.
— Километра три еще будет, — уточнил Семен.
— Что нам три километра? — храбро сказал Кулек-Малек.
И Гера подтвердил:
— Вперед и только вперед!
