Гера едва доплелся до первого привала.
Ребята уже лежали под деревьями. Только Швидько сидел, обхватив руками ноги, надвинув низко на брови твердую, как корзина, шляпу с черной лентой.
Абрикосова добиралась сзади с Семеном — он нес ее рюкзак.
Лидия Егоровна распорядилась выдать по нескольку кусков сахара.
— Для подкрепления духа! — сострил Толстый Макс. Гера быстро съел свой сахар, и захотелось пить. Во фляжке было пусто.
Отдохнувшие ребята повеселели. Посыпались шутки:
— Меняю кусок сахара на глоток холодной воды.
— Кто посеял фляжку?
— Если с водой, то я.
— Лидия Егоровна, а мы уже в горах? — допытывалась Гутя Коноплева.
— А что? Уже устала?
— Нет.
Гера промолчал. Зачем обманывать? Он устал. Да еще как! Прошли совсем ничего, и даже привал Лидия Егоровна сделала раньше, чем надо. А что же будет дальше?
— Вперед!
Ох! Гера с трудом взвалил на себя мешок.
— Сто-ой! Что там еще?
Опять у Кулькова! Опрокинул ведро, а в ведре — бидон с маслом. Масло от солнца растаяло и потекло. Девочки бросились обтирать ведро травой и тряпками. И все ругали Серегу на чем стоит свет — рюкзаки за плечами, а тут задержка. Да уж действительно — не везет Сереге! То одно, то другое. Будто заколдованный.
— Вперед, туристы!
А впереди — новый столбик. Но что это? «2»?
Нет, Муврикова права — тут какая-то путаница! Столбы врут. Идешь, идешь, а километры не прибавляются. Безусловно — столбы расставлены неправильно, слишком далеко друг от друга.
Гера принялся отсчитывать шаги: два шага — как раз метр. Теперь он сам проверит, сколько до следующего столба! Но девчонки запели песню про черного кота и сбили со счета. А следующего столба и не видать. Может, его вообще забыли поставить?
Дорога выпрямилась, повела по раскаленному бугру у подножия каменной стены, покрытой чахлым кустарником. Это уже и вправду какое-то сплошное мучение — жара, тени нет, воды нет и столбов тоже нет. Туризм, чтоб его!..
Но идут и идут ребята. О нем-то даже спорит Серега Кульков с Максимом Дроздиком. Еще хватает силы — рот открывать.
И вдруг — «ура!» Увидели очередной столбик, побежали к нему, бренча ведрами. Есть еще силы — бегать?… Неужели один Герка так безнадежно выдохся? Ему было уже ни до гор, ни до леса. Свирепое солнце жгло над головой. Под ногами на твердой белой земле острые камни. Да еще эти стойки в руках — будьте неладны! Уже синяки на коленях…
А что, если их оставить здесь? На время. До привала. А когда все будут отдыхать, Гера быстренько вернется сюда без рюкзака и налегке дотащит в два счета. Место приметное. Правильно! Не раздумывая долго, Гера бросил стойки в траву под куст. Сразу сделалось легко. И вроде даже прохладнее. Ноги сами зашагали быстрее, глаза снова стали замечать все вокруг — лес, горы, небо… И деревья, которые растут сбоку, где-то в пропасти — перед Герой только верхушками качают, будто приветствуют.
