— Прощ-щ-щай… — насмешливо прошипела змейка откуда-то сверху, и все стихло. Тишина была пугающе глубокой. Мелисе показалось, что она умерла.
— Так, главное не паниковать! — торопливо заговорила мастерица дрожащим голосом. — Ничего особенного. Ну, попала в переплет! Ну, сижу в кротовой норе одна одинешенька. Пиндос ушел… Стоп! Надо сообразить: куда он пошел. Налево? Направо? Я в темноте совсем не ориентируюсь. Страшно-то как! — всхлипнула Мелиса.
Какое-то время в темноте были слышны лишь тяжелые вздохи и шмыганье носом. Наконец, Мелиса нарочито бодро произнесла:
— Что это я? С ума сошла! Вместо того, что бы сосредоточиться и сообразить, где искать хомяка, плакальщицей заделалась! Думай, Мелисочка, думай! Мозги-то у тебя свои, а не Лесной ведьмы. Значит, так …Мы добрались до очередной развилки. Я села передохнуть. Пиндос перевалил через меня и потопал по крайнему ответвлению. Я после его ухода несколько раз пересаживалась. Главное не ошибиться! Он наступил на мою юбку и… Да он же вырвал из нее клок! Какое счастье! Пошарим вокруг… Вот он — обрывок! Слева! Значит и мне надо идти налево, придерживаясь за стенку. Тогда я точно попаду в нужный ход. Нет, идти страшно. Я могу споткнуться, стукнуться головой о выступающий камень. Раз я сравнялась по размеру с хомяком, то не грех прогуляться на четвереньках.
Матушка Мелиса медленно пробиралась вперед, робко призывая хомячка. Путаясь в длинной юбке, она частенько тыкалась носом в утрамбованную землю. Как вдруг, неведомо откуда взявшийся сквозняк, высушил залитое слезами лицо. Мелиса вытянула руку. Впереди была пустота. Очевидно, она добралась до очередного крутого спуска. В какой-то момент ей показалось, что она слышит жизнерадостное попискивание Пиндоса. Мелиса развернулась, легла на живот, спустила ногу вниз и попыталась нащупать пол. Внезапно земля содрогнулась. Пальцы разжались, и Мелиса полетела вниз. Падение было недолгим. Она почти не ушиблась, приземлившись на кучу рыхлого песка. Придя в себя, попыталась встать. Но песок прочно держал ее. Чем больше усилий прикладывала перепуганная Мелиса, тем глубже проваливалась.
— Зыбучий песок! — взвизгнула женщина и отчаянно забилась, пытаясь вырваться из плена.
Все напрасно! Через миг песок поглотил несчастную. Скользя в бездну, Мелиса еще успела почувствовать, как песок сменяется обжигающе-холодной водой.
— Не задохнусь, так захлебнусь, — вяло шевельнулась последняя мысль, и сознание угасло.
