В раскосых глазах практиканта мелькнуло растерянное детское удивление.
— Что открыли вы за двадцать лет кроме гипотез? Что ценного в этих булыжниках?
Оторвавшийся от расчетов Наута, словно недоумевающий школьник, смотрел на Лейтона, чуть глуповато раскрыв рот.
— О ценности… говорят биологи… — как что-то до неприличия очевидное и о чем неловко напоминать старшему, выдавил наконец Наута. — В глубинах пород…
— В глубинах пород! Чепуха! — оборвал Лейтон. — Еще комиссия на Юпитере после гибели двенадцатой экспедиции доказала, что шансы встретить органику на глубине ничтожны и не оправдывают риска! Потому и приняли тактику полного уничтожения!
— Но ведь позже… — удивился Наута снова, — решение признали ошибочным…
— А мне наплевать! Наплевать, что вам некуда девать деньги и вы окружаете защитным полем каждый метеорит! Генерируете антигравитационную подушку вместо того, чтобы сжигать этот мусор!
— Но гипотеза о вредном влиянии аннигилляции…
«Что еще за гипотеза?..» — уязвлено притих Лейтон.
— … О нарушении равновесия вещества и энергии во Вселенной.
— Ах, вот что! Вы заботитесь о Вселенной! Побыли б с ней двадцать лет с глазу на глаз! Горсть пыли — все спасенные вами обломки!
— Но в Солнечной системе астероиды почти уничтожены! В год открываются единицы!
— Так вы совершили открытие?! — расхохотался Лейтон. — Вас можно поздравить?
Наута смешался.
— Я сообщил в центр защиты космоса. Астероид назовут моим именем…
— Прекрасно, молодой человек! И хотя в наше время всякий уважающий себя звездолетчик имел как минимум сотню премий за уничтоженные астероиды, я вас поздравляю! С одним.
— Какое варварство! — прошептал Наута.
— А кстати! — вдруг воодушевился Лейтон. — Есть ли у вас обычай брать образец на память? Пробу грунта для спектранализа, подтверждающую право открытия! Премии без этого не выдавались! Были любители и схитрить…
Наута молчал, опустив глаза.
— Ну, что ж! — улыбнулся Лейтон. — Я живу по старым законам. Для меня они действовать не перестали! А так как я тоже участвую в открытии астероида — мне положена премия! Я отправляюсь за образцом для анализа!
Наута встревожился совсем по-детски:
— Но, постойте… Вы не пойдете туда один… До комиссии… Она уже вылетела с Земли…
— Экспертиза из десяти человек! Ради жалкого каменного обломка! Через час я сделаю все, что нужно!
— Но это…
— Нарушение техники безопасности? — едко закончил Лейтон. — Вы забываете, кто здесь старший!
— Поменяйте хотя бы скафандр! — умоляюще воскликнул Наута и, прижав руки к груди, заслонил дорогу. — Пожалуйста, возьмите новый!
