«К черту! — подумал Лейтон, молча устраняя практиканта. — В своем я провел двадцать лет!»
— Следите-ка лучше за своими экранами! — и с саркастической улыбкой направился в шлюзовой отсек.
Астероид казался гигантским. Вопреки расчетам мог напомнить обломок целой планеты с податливым мягким грунтом… Словно это была земля — уже мертвая, но помнившая следы босых ног и бушевавшее море трав.
«Не споткнуться бы!» — думал Лейтон, стараясь не наступать на правильной формы камни — цилиндрические и конические, причем не лежащие на поверхности, а прочно и глубоко вросшие в грунт. Черт знает на что это было похоже! Он прогонял мысль о пугающей искусственности их происхождения! Словно кто-то густо вбивал в землю каменные трубы, да так и оставил торчать их здесь — доходящие Лейтону почти до щиколотки! Впервые темнота испугала его не на шутку! Силуэты ближайших скал казались странными и угрожающими — словно в глазах мутилось… словно угадывались сквозь туман…
Он глянул в небо и готов был поклясться, что видит движение облаков. Они смутно вырисовывались в темноте, меняя свои контуры — легкие, перистые, чуть тронутые алым на горизонте! И речи не могло быть об атмосфере… и тем не менее, небо делалось предрассветным — горизонт светлел и далекие зарницы предвещали утро!
Засмотревшись вверх, он споткнулся. «Проклятые камни! — подумал сквозь острую боль в ноге. — Образец! Хоть какой-нибудь образец!» И, вгрызаясь пальцами в землю, судорожно зажал в ладони маленький каменный голыш.
Резкий рассвет проник сквозь веки. Ослепил! Над головой было яркое земное небо — голубизна и белые северные облака. Не поворачивая головы, каким-то образом он увидел в застывшей перспективе всю жуткую панораму этого мира. На безжизненно бурой равнине — словно созданные рукой сюрреалиста — нелепые цилиндрические сооружения поражали искусственностью и однообразием. У близкой линии горизонта огромный черный паук верхом на колодезе медленно перебирал лапами паутину. А правее — похожий на опрокинутую воронку — лежал на боку полый конус, белея внутри разорванной паутиной. И вдруг его объял ужас: сверху смотрели на Лейтона огромные остановившиеся глаза… Широкие серые колодцы со всех сторон уходили в прозрачную синеву. С ближайшего, к которому прислонился Лейтон, спускался чудовищный черный паук! Превозмогая нечто, парализовавшее тяжестью волю, оттолкнувшись от глиняной стенки, Лейтон бросился прочь. Он бежал замедленно, как бывает во сне, когда тело не слушается, скованное страхом. У скал мир кончался! Словно за пойманной наконец линией горизонта обрыв в голубое ничто. Земля ушла из-под ног. Там была бездна, и белые горы кучевых облаков подступали к обрыву. От головокружительного падения в пропасть, в эти легкие облака, он снова потерял сознание.
