— Я? — переспросил Большой.
— Ты-ты.
«Бить будет», — подумал Большой и в ту же секунду зажмурился, увидев летящий к лицу кулак. Но крепыш не ударил. Неожиданно, зверея, он заорал:
— На колени, сука! На колени, мразь! — и, ухватив Маленького за рубашку, дернул вниз. Маленький, опустив голову, впился глазами в заскорузлую руку крепыша, черную, не то от загара, не то от впитавшейся грязи, с корявыми ногтями на желтых от никотина пальцах. Сейчас он ненавидел эту руку, тянувшую его вниз, больше, чем самого крепыша.
«Не можно! Нельзя!», — что-то жалобно пискнуло у него в голове. А другой голос, спокойный и рассудительный, уговаривал: «Почему нельзя? Стань. Подумаешь, что тебе сделается? И сразу все кончится. Они отстанут от тебя. Ты же слабый. Тебе можно».
Стало тихо.
«Нет, — вдруг понял Маленький, и эта мысль была как водораздел. Ушли сомнения. На душе стало легко. — Пусть убивают. Пусть. Но я не стану».
— Не хочет, — удивился крепыш, и, обращаясь к Большому, добавил, — Сейчас его убивать будут.
Большой с натугой улыбнулся. Ясно, мол, мы то с тобой понимаем, что это только шутка.
— Ты чего лыбишься, гад?! Гнида, падла, сволочь! Ну? На колени, мразь, а то урою!
Краем глаза Большой увидел, как шкет и еще кто-то бросились к нему.
«Почему я? Я?! Почему не Маленький?» За всю свою долгую, как казалось Большому, жизнь, он еще ни разу не попадал в такую ситуацию и поэтому был не готов. У него не было того опыта, который бы подсказал ему, что самое трудное — это первый шаг, — не уступить, а там уже будет легче.
«Никогда!» — вихрем пронеслось в голове Большого, и, неожиданно для себя, с удивлением и облегчением, он заметил, что стоит на коленях.
«Я?! Я? Сейчас все кончится. Стыдно…» Тупая, как бревно стенобитной машины, мысль стучала в затылок: «Встань, встань, встань, встань…»
Крепыш ласково погладил Большого по голове.
— Вставай, кореш.
Большой вскочил, затравленно улыбаясь.
— Эй, мужики! — раздался издалека чей-то голос. Крепыш дружески похлопал Большого по плечу, щелкнул клавишей магнитофона, который тот все еще прижимал к животу, и, под оглушающий грохот рока, вместе с компанией удалился прочь.
«Хорошо. Громко. Можно. Не. Говорить. Не. Слышать. Не. Думать!» Стучало в висках Большого.
Маленький стоял, прислонившись к забору, и носовым платком утирал кровь с лица.
— Видал, как они нас раскатали?! — прокричал Маленький весело, — вот гады! Подловили. Губу… вон разбили. Он мне как врежет, думал, челюсть пополам, ха-ха, а только губа. — Оттянув пальцем губу, он долго, косясь, разглядывал её изнутри, потом, отпустив, поелозил языком и подошел к Большому.
