Пелагея сидела на скамье и ждала. Увидев, как дочь вылезает из окна, она уж было хотела схватить ее за руку, но что-то остановило. В душе еще теплилась надежда, что ведунья ошибается. Куда же все-таки беглянка двинется? Пелагея наблюдала, как Гардиния свернула в сторону леса. Непостижимо! Немыслимо! Выходит, Шептунья права?!! Как это случилось? Когда? Почему она ничего не углядела? Не почувствовала?
Под утро тихо скрипнули ставни, дочь спрыгнула с подоконника на пол… На ее постели спала Пелагея. Сомнений нет, что та ее дожидалась, — так и заснула в одежде. Гардиния с чувством вины взглянула на мать, на ее натруженные руки, измученное, припухшее от слез лицо. Что ей сказать? Правду? Это разобьет ей сердце. И тянуть больше нельзя, — шила в мешке не утаишь. Она присела, ласково коснулась материнской щеки. Пелагея тут же очнулась, гримаса боли исказило лицо до неузнаваемости. Она схватила дочь за руки, сжала их. Из горла раздался хриплый возглас:
— Это — правда?
— Что, матушка?
— Где ты была? Куда ты ходила ночью?
Гардиния уронила взгляд в пол.
— Что молчишь? Нечего сказать матери или стыдно признаться? Ведь ни словечком ни обмолвилась! Притворялась…
— Мне не стыдно, матушка. Если бы ты знала…
— А зря! Тебе есть чего стыдиться! Думаешь, я не знаю?!
Гардиния во все глаза смотрела на мать. Откуда?
— Что ж ты домой то воротилась? Так бы и оставалась с ним в лесу. С вороном со своим!!!
Гардиния вскочила, ее рот от удивления приоткрылся.
— Шептунья приходила, видела черные пятна на теле… А я то все сердце изорвала, отчего мое дитятко заболело! Что за напасть такая… Заболело!!! А она просто с оборотнем спуталась! Большая стала? Не рано ли жизнь свою ломать начала? Может, для начала мать бы спросила? Или я тебе — враг?!!!
— Нет. Но я…
— Зачем ты пришла? Выспаться и опять к нему? Чего ты надумала своей умной головушкой? С птицами жить?
— Я его люблю. И мне все равно, что он…
— Ворон?! Так это правда?!!!
Теперь уже Пелагея во все глаза смотрела на дочь, затем уронила голову и заскулила, словно раненое животное.
— О, боги! За что вы меня так наказываете? За что? Я же жила и все законы чтила, родителей чтила, дитя свое холила, мужа уважала… мужа забрали, теперь единственная дочь на такое темное дело решилась… Что ж вы у меня все отбираете то…
Гардиния с жалостью взглянула на мать, подскочила, обняла за шею.
— Не плачь, прошу, не плачь матушка… И в мыслях у меня не было причинить тебе боль…
— Не было?!! А что было в мыслях твоих? Или в сердце? Есть у тебя вообще сердце то? Ты обо мне подумала? Что с близкими, что с матерью твоей станет, когда узнает? Посмотри на меня! Посмотри! Зачем ты столько горя матери своей принесла? Зачем меня раньше времени в могилу зарываешь?
