— Сейчас Вагаса попрошу, — кого-нибудь из сыновей пошлет.
— Да скажи, чтоб не мешкал. Плохи дела.
Матрона ушла. Запряженная повозка направилась на юг. Пелагея сходила проверить Гардинию, но та спала, как убитая. Женщина беспокойно потопталась по дому, вышла на улицу и стала дожидаться вестей. Дорога до того селенья неблизкая, — почитай, только к вечеру вернутся. Но сил оторваться от холма, за которым гонец скрылся, не было.
Стемнело. Прохладный воздух гулял над равниной, над холмами, над темным, вечно шумящим лесом. Пелагея накинула теплую шаль, снова взглянула на гору. Ей показалось или что-то движется? Да! Их повозка возвращается! Сердце сильно застучало, кровь прилила к щекам. Мать зажгла факел и поспешила навстречу.
С телеги слезла маленькая, круглая женщина лет пятидесяти. Одежда на ней была старая, залатанная. Она поклонилась хозяйке, грубым голосом обронила «где можно помыть руки». Нарисовав круг над головой, вошла в дом. Колючие маленькие глазки уперлись в хозяйку.
— Ты Пелагея будешь?
— Я самая. Беда у меня с дочкой. А что за беда — не ведаю…
— Серое облако страха стоит за твоими плечами, тебе плохо от того, да и мне не по себе. И в доме твоем болью пахнет и чем-то инородным. Отпусти страхи — нет от них никакого проку. Что суждено — сбудется. Но ни злого человека ни порчи я не чувствую здесь — уже хорошо. Покажи девушку…
Гардиния лежала на высоких подушках, чуть слышное, но ровное дыхание исходило из розовых губ. Лицо было бледным, но все таким же прекрасным. Темные волосы заплетены в густую косу ниже пояса. Тонкие красивые руки лежат поверх одеяла.
— Скажи мне, как ее зовут.
— Гардиния.
— Редкое имя, красивое. Как и она сама. Странный запах идет от нее. Значит, в ней причина.
Шептунья прислонила запястье девушки к своему лбу, повернула руку…. И отпрыгнула от девушки, как от чумной в другой конец комнаты. Ее изумленный, ошеломленный взгляд встретился с испуганным взглядом матери. Шептунья вздохнула тяжко, перевела взор на лежащую. Подошла, что-то зашептала Гардинии на ухо. Снова выразительно взглянула на мать. Пелагея стояла ни жива, ни мертва.
— Пятна видела?
— Да. Сегодня только и увидела.
— И давно она спит?
— Почитай, с утра. Утром же и упала без чувств. И в чем дело, — понять не могу… Она больна? Может, в город послать? Лекарств каких купить? Я на все согласна, только бы выздоровела…
— Ох! Все у нее в порядке… И не в порядке в то же время. И не в здоровье тут дело… Надо же… Чудо, что мне на моем веку такое увидеть довелось…
