Рэт, который слушал все это с потрясенным лицом, у нижней ступеньки, ухватился за эту последнюю фразу:
— К снежному волку? Ну и где тогда мой волк?
Конни расхохоталась, глядя на нетерпеливое выражение его лица. Кол поспешил к Рэту, взял у него клетку и мешок и потащил его вверх по тропинке.
— Все совсем не так просто, — быстро сказал Кол. — Дай лучше я тебе объясню.
Этим вечером новые члены Чартмутского отделения Общества были официально приняты в его ряды во время короткой церемонии перед началом Ежегодного генерального собрания. Рэту пришлось подождать снаружи вместе с тремя другими молодыми людьми, пока старые участники займут свои места в амбаре у Мастерсонов. Там было уже полно народу, но опоздавшие все еще пытались протиснуться внутрь. Среди них был и Кол, задержавшийся вместе с Рэтом. Ему пришлось перелезать через тюки сена, чтобы добраться до Жаворонка, который ждал его в дальнем конце Группы Дву- и Четвероногих существ, недалеко от Стихийных, так чтобы они с Рэтом могли оказаться рядом, когда тот наконец займет свое место. Кол уселся возле пегаса и огляделся вокруг, пытаясь найти остальных друзей. Конни стояла одна у двери, опустив голову и разглядывала свои руки. Кол подумал, не окликнуть ли ее, но она намеренно старалась ни на кого не смотреть. Весь день она успешно увиливала от разговора о буре под тем предлогом, что волнуется за Рэта. Им было необходимо поговорить.
— Хорошо, я прошу всеобщего внимания! — снова воззвал доктор Брок. — У нас на повестке дня много вопросов. Но прежде всего давайте поприветствуем наших самых новых членов.
Арго, дракон с красной чешуей, посредником которого был доктор Брок, распахнул дверь взмахом хвоста, и перед собравшимися предстали четверо молодых людей, в волнении ожидавших позволения войти. Наступила тишина. Рэт в изумлении смотрел на открывшиеся его взору ряды существ: огромных вепрей, грифонов, горных гномов, крылатых коней, драконов — больше, чем можно было охватить взглядом. Запел хор фениксов и жар-птиц, а Арго дохнул огнем, который образовал кольцо — врата, через которые должен пройти каждый новый участник. Этот древний обычай был тестом на храбрость, но история не знала, чтобы кто-нибудь остался снаружи, когда столько чудесных созданий ожидали встречи с ним. Каждого новичка, прыгнувшего через огненное кольцо, встречали громом аплодисментов, а Рэт, со свойственной ему бравадой, еще и прошелся колесом для пущего эффекта. Затем они разделились, чтобы занять свои места среди каждой из четырех групп. Рэт побежал туда, где рядом с Колом расположились Стихийные.
