— Нет, пока я не хочу, чтоб ты: работала. Просто поговорить, понимаешь?
Она не понимала. На лице — гримаса недоумения с легкой примесью досады… Наемница не может разобраться в новых причудах хозяина… И не хочет, обратите внимание. Ей деньги нужны…
Ну да… «Господин, так мы еще не пробовали…» Император с трудом сдержал ухмылку, вспомнив вчерашнюю наложницу. Только ты — не наложница, девочка. Ты — опасная вещь, и я, черт возьми, прежде, чем отпускать тебя живой, хочу наконец узнать все твои возможности…
— Поговори со мной. Ты, я знаю, часами болтаешь с моими людьми, они говорили мне об этом, — ты разговариваешь с теми, на кого я укажу тебе, ты чешешь язык со слугами, общаешься даже со зверьем — но обходишь стороной меня. Или я кажусь тебе недостойным собеседником?
Недоумение исчезло, предоставив жизненное пространство чистейшему, без малейшей примеси, ужасу.
— Но вы же мой наниматель!
— Вот и исполняй приказ!
— Но я…
— Ты, таэн, ты… Ты будешь говорить, или… ты будешь говорить?
Похоже, она знала, что стоит за этими словами. Наемница сжалась, зрачки расширились, сделав глаза черными, пальцы начали дрожать… На какое-то мгновение Императору стало жаль ее, но потом он вспомнил… Расширенные зрачки, напряженные губы в полуулыбке — крупная дрожь, бьющая тело… И лорд Сиэл, через два дня вынутый из петли…
Говори, девочка, говори! — мысли метались, словно отблески огня под сводами, словно летучая мышь непонимания в ее расширенных зрачках… Говори! Я почти готов поверить в истинность твоей боли. Еще бы, тяжело, страшно!.. Мучительно, черт возьми, изображать беззащитность и ужас перед разгневанным владыкой, когда сила уже рвется наружу. Не дрожи, девочка, я отличаю дрожь сдерживаемой силы от трепета испуганной женщины… Говори, ну же!..
— Говори, — повторил он вслух, и в словах прозвучал отблеск смертоносной стали.
— Господин… не надо…
— Говори, — вот таким его боялась вся Империя. Тихо, ровно, гармонично… И взгляд, и голос — воплощение холодного железа. Это был вызов, на который не посмели ответить ни разу. Но…
Тихий бесцветный голос занял окружающее пространство, растворил сталь, растопил Лед…
— Видит Бог, я этого не хотела.
И на Императора обрушился поток тоски и безысходности. Страх и одиночество, бессмысленность каких-либо дел и желаний… Вот его солдаты, делающие ошибки и нарушающие приказ из-за двух-трех фраз чужачки… Вот враги, сломленные теми же словесными построениями — за месяц словом сделано то, чего он не мог огнем и мечом достичь годами… Жизнь — бесцельна, любая цель — бессмысленна… А сам Император настолько любит хорошее оружие, что сам перестал быть чем-то отличным от неодушевленного предмета… Разум не видит какого-либо смысла ни в чем… Пустота… Безысходность… Невозможность что-либо изменить…
