Петя Брайко — маленький, стройный, юркий, всегда собранный. Талия туго перетянута офицерским ремнем, слева — кожаная сумка и планшет, справа — кобура с трофейным пистолетом. Язык точный, военный. Вот только голос подводит: тоненький, бабий голосок, никакой солидности. Да и характер… Но об этом потом.
В обычном товарищеском обиходе первое, что обращает на себя внимание, — это Петин смешок, ехидный и быстрый какой–то, будто горох рассыпали. Вот и на этот раз за ужином он говорит:
— Обстановка на нашем участке вполне благоприятная: фронт с тыла мне прикрывает четвертая гвардейская. Та самая, что без солдат. Хи–хи–хи…
— Это как же понимать: фронт с тыла? — спрашиваю я.
— А я по приказу Ковпака держал оборону фронтом на восток. А теперь это наш тыл.
— Ну, ну, продолжай….
— А с севера сидят в лесах те, что с красными ленточками. Петушки, одним словом, хи–хи–хи… На западе наши батальоны Кульбака, Матющенко, там же — штаб, а теперь уже и батарея… на волах, хи–хи–хи… А на самой железке, под Олевском, это ж надо придумать, хи–хи–хи, линия Бакрадзе. В общем, воюем… на одном боку. Перевернулся на другой бок и снова воюю, хи–хи–хи…
Не пойму я, что тут смешного. По всему видно: жалуется комбат, что около месяца просидел в обороне.
Только перед моим отъездом Брайко подошел к тачанке и уже серьезно, без хихиканья, приложил руку к папахе, которую он лихо наловчился носить еще в Карпатах:
— Разрешите обратиться с просьбой, товарищ подполковник?
— Слушаю…
— Дайте мне в батальон старшего лейтенанта Цымбала…
Мне не понравилась эта просьба:
— Что это ты? Опять в замы захотел?
Брайко молчал.
— Отчего ж не хихикаешь?
— Я прошу его комиссаром в батальон.
Пришлось задуматься. Шуточки кончились, надо принимать решение. Цымбал, с рукой на черной перевязи, в черной кубанке с малиновым верхом, стоял в стороне, похлопывая себя нагайкой по голенищу. Эту нагайку с вечера я видел у Брайко. Обменялись — значит, друзья…
— Погоди, Петр, дай разобраться… Покажи–ка, браток, свое войско.
Мы объехали расположение батальона. Когда возвращались, Брайко, следовавший верхом рядом с тачанкой, ожидающе взглянул мне в глаза:
— Какое впечатление, товарищ командир?
— Противоречивое, комбат.
Хихиканье застряло в горле у Брайко. Он настороженно замолчал.
— Службу люди несут хорошо. Поздоровели…
— Да, отъелись маленько после карпатской голодухи…
— Оружие держат в порядке. Много новеньких?
— Тридцать шесть человек…
— Но вот что, комбат. Вроде жирком обросли твои люди. Как ты сам не замечаешь этого?
