Сила между тем сошел с тропки, хмыкнул, легонько стукнул обухом топора по стволу большого клена. Тот тихо зашумел, с ветвей упало несколько горстей снега.
– Этот, что ли, рубить собрался? – испугался Мирчо. Поляна на виду, на дереве – огромный красный крест, да еще и написано что-то.
– Нет. Пока не буду, – ответил Сила. – Видишь, чье дерево?
– Чье? – Мирчо вгляделся в каракули, прочел: «Стефан Грач».
– Помнишь, как он нам копейки платил? Топоры тупые давал? Кровопивец… Слышишь меня, Стефан?
На этот раз дерево и веточкой не дрогнуло.
– Не хочет он тебе отвечать, – прошептал Мирчо.
– Да нет, мы с ним беседы часто ведем, – усмехнулся Сила. – Я ведь в лесу гораздо чаще бываю, чем его родственники. Он ко мне привык. И знает – если что, срубить его недолго.
– Разве можно?
– Отчего нет? Это дерево, Мирчо. И хорошее дерево. Но Грача я пока рубить не стану. С ним весело – всё же знакомы были… Сейчас, еще немного отойдем – и приступим. Пока солнце не встало, надо деревце обработать.
– Да тут без крестов и нет вообще…
– А что ж ты думал? Самые хорошие деревья – заговоренные. Только осинку какую жалкую незаговоренную или елочку можно срубить.
Снег хрустел под ногами, в редкие просветы между деревьями иногда заглядывали тусклые звезды. Откуда-то – наверное, из города – послышался запах дыма.
– Ну, вот я и пришел, – заявил Сила, подходя к большому дубу. – Вчера еще его приметил. И катки тут спрятал. Я всегда дерево заранее выбираю.
Мирчо оглядел дерево. Таких в Волчьем лесу, конечно, нет. Мощное, крепкое, толстое, ровное. Да еще и дуб – крепкая, благородная древесина. Рублей на пятнадцать потянет, если не на двадцать пять. Вот только красный крест на коре… Приглядевшись еще внимательнее, Мирчо заметил в стволе какой-то гвоздик. Да ведь это крепление говорящего колокольца! Не иначе, Сила его срубил еще вечером, чтобы дерево никого предупредить не могло. Ох, страшно…
А Сила хмыкнул, выхватил из-под шубы топор, ощерил неровные зубы.
– Иди, приятель, ищи себе дерево. Мне веревку разложить надо. У тебя-то веревка есть?
– Есть.
– Это хорошо. А то на твой стук людишки набегут – и мне не поздоровится.
– Я ж не совсем без понятия…
Молчаливая веревка досталась Мирчо еще год назад, по случаю. Соседка добро покойного мужа продавала – отчего не взять? В хозяйстве всегда пригодится. А в лесу – тем более.
Дровосек побрел между стволов. Кресты, кресты, кресты… А вот и клен с колокольцем – медным, объемным, но тонкостенным. По нижнему краю выбиты руны, внутри – короткий язычок. Кажется, что деревянный, но кто знает?
