Богдан сосредоточенно слушал и запоминал.
В середине второй недели они вышли на равнину. Степь, продуваемую вдоль и поперек. Кое-где, одинокими стражами стояли могучие амаки. Темно красные клочья мертвой травы-ползуна или бродячей травы лежали неподвижно, сначала иссушенные зноем, а потом убитые морозом. Коричнево-черная земля, блеклое небо в редких мазках облаков и колючий, пронизывающий, неутомимый ветер, дующий круглосуточно. Самой трудной частью пути для Богдана оказалась именно эта. Тем не менее, преодолели и равнину. Сначала появились редкие кустарники некриции, потом искривленные глазастые деревца, чередующиеся с густыми зарослями кам-кама по берегам озер. Мягкие стебли этого растения гнулись, но не ломались под порывами ветра. Они сплетались в сплошную, непролазную стену с помощью длинных гибких усиков и белесой массой застывали до весны.
На исходе недели караван вошел в смешанный лес. Тракт пролегал прямо через него. Ветер утих, зато изредка срывался мелкий снежок. Снова выглянуло солнце, потеплело, да и ночевки у костра стали куда приятнее. Нарубив листьев тои, путники устраивали роскошные ложа вблизи могучих деревьев.
В последнюю ночь, проведенную у подножья огромной тои, Богдану приснилось круглое озеро. В нем купалась какая-то девушка. Ему всё казалось, что это Лингова…
Шептунов проснулся, когда едва посерело, а заснуть больше так и не смог. Он закутался в плащ, сел у костра и грустно щурился на оранжевые языки пламени. Охранник косился на него, но молчал, меланхолично продолжая поджаривать кусочек хлеба из исмаи.
К полудню того же дня они достигли северных ворот Тшабэ.
Богдан в точности выполнял инструкции старика, но рука его лежала на ноже, а взгляд почти ощупывал пространство. Чувства были обострены до предела, каждая мышца напряжена. Он единственный волшебник в караване и поэтому в любом случае выделяется. Шептунов остановился слева от арки и почти сразу увидел паренька. Значит ли это, что старик говорил правду?
Худой подросток в грязно-коричневом плаще и с неожиданно богато выполненным серебряным амулетом на груди, внимательно изучал его. От взгляда странных оранжевых глаз, Дана передернуло изнутри. Он сообразил, что перед ним — оно. Шантиец. Паренек тем временем сложил особым образом ладони и подождал реакции. Шептунов долго тренировал этот жест, пока не довел до автоматизма, потому без труда узнал. Пытаясь справиться с внезапно охватившим волнением, повторил сплетение пальцев и улыбнулся, как надеялся, дружелюбно. Шантиец уверенно направился к нему и, остановившись в шаге, почтительно склонил голову.
