- Н-да, проблема, - констатировал дракон. - Сколько тебе ещё дают эскулапы?
- Меньше года. Так что, - он посмотрел дракону в глаза, - я взял билет в один конец. Меня высадили с вертолёта посреди джунглей. Даже если ты меня убьёшь, то в моём теле долго не протянешь. К тому же у меня нет с собой ничего. Ни еды, ни воды, ни рации. Только оружие. Так что, скорее всего, тебя убьют твои же унгклеле, приняв за меня...
- Понятно. Больше нет вопросов. Начнём?
- Подожди-ка. Скажи честно, ты ведь на что-то рассчитываешь? Думаешь, что сможешь убить меня и выжить самому? А может быть, ты знаешь, где искать других убийц? Если так, я мог бы рассмотреть варианты, при условии, что...
- Ты же меня уже вызвал, так? - ответил дракон сварливо. - Тебя что, ничему не учили? Мы теперь магически связаны. Мы в Поединке. Пока один из нас не умрёт.
- Ещё бы меня чему-то учили! - профессору захотелось стереть пот со лба, но мешал пистолет.
- А сколько тебе лет? - голос дракона стал чуть тише.
- В сумме - около ста. Я сменил три тела.
- Небось, начал с папы? Как же это старик так лажанулся?
- Мне не очень хочется это обсуждать... Ну да ладно, иначе ты не поймёшь. Я действительно убил отца. Но не в Поединке.
Дракон уставился на собеседника одним глазом.
- Это как же?
- А вот так. Видишь ли, я ненавидел своего папашу. Он... - профессор запнулся, потом продолжил спокойным тоном, - он меня бил. Постоянно. Ни за что. Просто бил, и всё.
- Странно, - философически заметил дракон. - Вообще-то убийцы стараются аккуратно обращаться со своими будущими телами. Твой предок, видать, был редким исключением.
- Однажды я понял, что больше не выдержу. И подсыпал ему крысиного яду в кофе. Потом забрал все деньги, какие нашёл в доме, и сбежал.
- В таком случае, как ты смог стать убийцей? Если ты не разу не участвовал в Поединке...
- Случайно. Меня занесло на Балканы. Однажды ночью, на просёлочной дороге, на меня напал волк. То есть не напал... вызвал на Поединок. Видимо, нюхом почувствовал, кто я...
- Забавно. Он должен был произнести слова вызова, а ты - ответить. И как же ты отреагировал на говорящего волчару?
- Ну... я был изрядно пьян. Если был бы трезв, то, наверное, не выжил.
- А так ты его убил. И сам оброс шерстью.
- В общем, да. Я тогда чуть с ума не сошёл.
- Сочувствую. Жить в теле хищника очень неприятно. Я в сходной ситуации предпочёл стать драконом.
- И я года три пробегал в таком виде. Представляешь себе, что это была за жизнь... Потом мне опять повезло. Представляешь себе, в этом диком краю я нашёл убийцу! Жил себе, как ни в чём не бывало, и даже имел собственный замок. Его звали Георгиу Караджале...
