Они снова пустились в дорогу, на этот раз — на юг. Путники могли достичь Земли Солнца, пройдя через Внутренний лес.
То чувство, которое возникло у Сеннара вечером, когда он пришел в себя, подтвердилось в последующие дни. Ниал вела себя холодно и отстраненно, почти не разговаривала с ним в течение пути. Днем они летели в полной тишине, вечером собирались за едой и смотрели на огонь, будто проглотив язык.
На четвертый день Сеннар решился заговорить. Напряженность была невыносима.
Случай представился во время смены караула. Было далеко за полночь, дежурство Ниал подходило к концу. Сеннар проснулся пораньше, чтобы подготовиться к разговору. Но Ниал просто похлопала его по плечу.
Сеннар сразу же обернулся.
— Что-то не в порядке? — Как только он это произнес, тут же обругал себя за глупость. Действительно: стоило ли ломать голову, чтобы начать разговор таким дурацким образом?
— У тебя?
Сеннар опустил глаза:
— Я имел в виду тебя…
Отлично… Еще одна избитая фраза…
— Я у тебя об этом никогда не спрашивала.
— Клянусь тебе, я почти не рисковал. Я принял все предосторожности… Ты же знаешь, я — достаточно опытный человек.
— Прекрати обманывать меня! — прокричала Ниал. — Вся эта история о том, что есть заклинание, способное нейтрализовать власть талисмана… И ты вовлек в обман даже Меджисто!
— А что я должен был делать? Ты плохо себя чувствовала и не хотела ждать. У меня не было другого выхода. — Терпению Сеннара приходил конец.
— Неужели ты не отдаешь себе отчета? — Ниал вскочила. — Ты представляешь себе, как бы я чувствовала себя, если бы ты умер? Ты можешь себе это представить?
Маг остался стоять с открытым ртом. Гнев, который он испытывал, так и остался невысказанным.
Ниал повернулась:
— Я не хочу иметь на своей совести чью-то смерть!
Эта капля переполнила чашу терпения. Сеннар не знал, что именно он ожидал услышать от Ниал, возвратившись. Может быть, благодарность, но уж во всяком случае не эти холодные и враждебные слова.
— Я вовсе не хотел обременять твою совесть. Я думал, что смогу быть тебе полезным, но, мне кажется, ты продолжаешь считать меня обузой. Успокойся: в отличие от некоторых известных мне лиц я совершенно не боюсь умереть.
Пощечина прозвенела в тишине леса. Ниал пыталась сдержать слезы. Он только сейчас понял значение того, что сказал. Но у него не было времени извиняться, потому что Ниал отвернулась от него и легла.
Следующим утром, когда путники еще спали, полуэльфийка приготовилась задать талисману вопрос. После разговора с Сеннаром она провела бессонную ночь.
