Он уселся в уютное пластиковое кресло, указанное ему автоматом, и стал ждать. Наконец, через дворик прошла спокойная, улыбающаяся, очень располагающая к себе женщина и села напротив. Ее седые волосы были искусно уложены, на ней было изумрудного цвета платье и со вкусом подобранные украшения.
– Мистер Картер? Мистер Джон Картер?
– Совершенно верно.
– Гарриет Лафонде.
Она нажала кнопку на подлокотнике своего кресла, и робот принес высокие стаканы с янтарной жидкостью, позванивающие кусочками льда.
– Попробуйте гранатовый «коктейль», – сказала она, поднимая стакан, – фирменный напиток Хораки.
– Спасибо, миссис Лафонде. – Кэродайн сделал глоток. – M-м. Очень хороший.
– Рада, что вам понравился. Да, и зовите меня Гарриет.
Я занимаюсь разрешениями на передвижения по Хораке.
Он не позволил себе удивиться. Просто сделал еще один глоток и подождал, пока женщина заговорит вновь.
Через некоторое время она спросила:
– Почему вы хотите поехать на Альфу, мистер Картер?
– Деловые цели. Я торгую там, где хороший рынок, и полагаю, что на Альфа-Хораке исключительно превосходный рынок. Хотел бы поговорить там с несколькими импортерами, познакомиться, узнать, что они хотят, какими товарами интересуются больше всего.
Даже когда он говорил, он чувствовал всю банальность своих слов; но в голове у него звенели старые сигналы тревоги. Он говорил как агент международной разведки из учебника, действующий под видом бизнесмена. Черт бы побрал его подозрительный характер! Скандал с юнцами в ресторане столько разбудил в его мозге, вызвал мысли и воспоминания, которые он считал умершими и давно забытыми. Он улыбнулся Гарриет Лафонде, здесь в солнечном патио под раскидистыми деревьями.
– Я думаю, что Альфа-Хорака, как и Гамма, получат выгоду от визита.
– А вы сами, мистер Картер?
– Разумеется.
Это было очень цивилизованно, очень умно и весьма по-светски. Кэродайн явственно слышал звук затачиваемых ножей, доходивший откуда-то снизу. Гарриет лениво сказала:
– Извините меня за эти слова, мистер Картер, но вы совершенно не походите на человека, который занимается торговлей.
– А что есть какой-то тип?
– О, я думаю, да. Вы слишком жестоки, слишком круты, слишком раздражительны.
Какое-то время Кэродайн не знал, что сказать.
– Мы уже не дети, – говорила Гарриет Лафонде своим ленивым, хрипловатым голосом. – Вот вы бизнесмен. Но вы привыкли отдавать приказы, командовать людьми.
– Пожалуй. – Ему пришлось скорчить гримасу, чтобы скрыть свою злость. – Может, то, что вы говорите, верно, а может нет. Я вовсе не польщен. В настоящее время, пока наши взаимоотношения находятся в равновесии, я – просто бизнесмен. В этом я уверяю вас со всеми...
