Длинная тень Земли - Кеннет Балмер

С шумом поставив свой единственный чемодан перед таможенником, Дэйв Кэродайн принялся рассказывать свои старые истории. Здесь, в этом Центре Галактики, где звезд и планет было больше, чем зернышек в гранате, таможенный досмотр проводился серьезно. Его болтовня не была рассчитана на то, чтобы прикрыть или как-то отвлечь внимание от контрабанды. Это был простой треп, чтобы скоротать время.

Он с готовностью открыл свой чемодан. Планета называлась Гамма-Хорака и не она была главной целью Кэродайна. Снаружи – на поле – какой-то тягач с нелепым двигателем отбуксировывал звездолет с подушки. Уже выстраивались ярко одетые люди – остальные пассажиры с сотен других планет. Каждый человек, отмечал с усмешкой Кэродайн, считал свою собственную планету Золотой Вершиной цивилизации, конечно, после Рагнара и доброго старого ОСМ.

Вот эти две группировки действительно стоит навестить.

Наступила пора вопросов и лжи.

– Имя?

– Джон Картер. – Ему всегда доставляло удовольствие называться этим именем.

– Род занятий?

Он был слишком тактичен и гораздо более предусмотрителен, чтобы ответить, что все это было в зеленом пластиковом паспорте, лежащем на скамье рядом с чемоданом. Таможенник – невысокий, полнеющий человек, слегка вспотел от летнего зноя Гамма-Хораки. Он тоже будет вежлив и тактичен, пока Кэродайн не скажет откуда он.

– О, – сказал он небрежно, – я бизнесмен. Надеюсь изучить здесь рынок. Хорошо тут у вас...

– Откуда вы?

– Федерация Шанстар.

– Шанстар? – Таможенник изобразил на своем лице неодобрение. Он был гражданином мощного созвездия; мог себе позволить быть снисходительным по отношению к меньшим и более слабым. Он мог – и позволял. И с этим приходилось мириться.

Для Кэродайна всегда было проблемой – правильно определить в иерархии звездных систем планету, которую собираешься назвать родной. Однажды он ошибся, назвав какое-то действительно сверхмощное созвездие. Его разоблачили, судили, оштрафовали и бросили в тюрьму. В следующий раз он взял слишком низко – сейчас он даже усмехнулся – надо же было быть таким идиотом, чтобы назваться представителем какой-то отдельной планеты – и три удручающих месяца чистил туалеты. Человек, у которого за спиной нет сильной защиты – это человек, которым не колеблясь будут помыкать.

Но держать нужное равновесие...

И угадать так, чтобы никто не стал проверять...

– Шанстар? – Таможенник с интересом покачал головой. Это добрый знак.

Кэродайн сказал: