Работы по БПЛА координируются и финансируются в ряде случаев государственными структурами. Например, в США за программы исследований и разработки перспективных БПЛА отвечают Управление совместных программ разработки крылатых ракет и беспилотных летательных аппаратов (JPO) и Управление воздушной разведки при Министерстве обороны (DARO), где формируются концепции и облик перспективных беспилотных систем различного назначения. Активную роль, включая финансирование, играет DARPA – Управление перспективных исследований при Министерстве обороны США. Большую роль в создании БПЛА государство играет во Франции, Израиле, Китае и других странах. Кроме того, в Европе ряд проектов осуществляется в рамках международного сотрудничества.
Характерным примером государственного подхода к развитию БПЛА является подготовленная в августе 2005 г. Министерством обороны США долгосрочная комплексная программа, рассчитанная до 2030 г. Она носит название «Дорожная карта развития БПЛА: 2005-2030 гг.». Документ утвержден начальниками штабов Армии, ВВС, ВМФ, командующим Корпусом морской пехоты, директорами DARPA и Национального агентства по геокосмической разведке (NGSIA).
Прежде всего, в «Дорожной карте» дано определение понятию «БПЛА», как его видят американские специалисты. В документе отмечается, что часто возникает путаница между терминами «БПЛА» и «крылатая ракета», которые относятся к беспилотным летательным аппаратам. Но между ними есть два важных различия. Во-первых, БПЛА оснащен системами и оборудованием, обеспечивающими его возвращение после выполнения задания, а у крылатой ракеты их нет. Во-вторых, при использовании БПЛА в качестве оружия вооружение на нем не интегрировано в конструкцию, а размещается на внешних подвесках, в то время как крылатая ракета имеет боевую часть, интегрированную в ее конструкцию.
В справочнике «Военные термины и определения», подготовленном Пентагоном несколько лет назад, понятие «БПЛА» имеет следующее толкование: «Беспилотный летательный аппарат 'UAV) – это летательный аппарат с силовой установкой, не имеющий на борту пилота-оператора, использующий аэродинамическую подъемную силу во время полета, способный летать автономно или с использованием дистанционного управления, предназначенный для многократного использования и имеющий возможность нести оружие летального или нелетального типа. Баллистические, полубаллистические и крылатые ракеты, а также артиллерийские снаряды не относятся к БПЛА». Как видно, это определение отличается от российского.
