- И смеется? - с изумлением переспросила Сарыкейнек.
- Да. Прямо как человек. Ну, я ему тоже улыбнулся. А потом спрашиваю: как дела, ай Оджагверди? А он продолжает улыбаться и качает головой: мол, дела ничего. ..
- А Оджагверди это кто?
- Есть у нас такой крепыш. Голыми руками однажды задушил волка.
- Волка?! - ахнула Сарыкейнек.
- Ага. Потом спрашивают у него, как это, мол, тебе удалось? А он объясняет: да очень просто. Подмял под себя, как медведь, и давай душить! С тех пор его так и прозвали: Медведь Оджагверди.
Рассказывая все это, старик ни на минуту не переставал заниматься делом. Его короткие жесткие ногти, ладони были черны от пороха. Рядом лежала двустволка, снятая со стены. Время от времени дед посматривал на нее любовно.
Вскоре патронташ был набит. Дед встал, вымыл руки. От этого, правда, они не стали светлее: пороховая пыль въелась в кожу навечно.
А потом старый Гадирхан подошел к Сарыкейнек, погладил ласково ее по плечу.
- Ты не обижайся, дочка. Не могу я поехать с вами. Как у джинна душа запечатана в кувшине, так и у меня душа здесь, в этом лесу. Спасибо за приглашение, за то, что вспомнила старика. За все. Поезжайте спокойно.
.. .Последний день перед отъездом прошел в хлопотах. Съездив в нижнее село, мы привезли для деда всяких припасов - сахару, чаю, сливочного масла. Да еще Сарыкейнек присмотрела в магазине постельное белье, ткань для штор. Увидев наши покупки, старик рассмеялся:
- Уже не женить ли вы меня собрались, а?
Сарыкейнек последний раз прибрала в доме. Все помыла, вытерла, перестирала. Поручила деда старой Гонче, поговорила с председателем колхоза, с доктором. Попросила, если вдруг дед заболеет, чтобы нам немедленно дали знать!
- А вы и сами можете звонить в правление колхоза - предложил председатель. - Позовем деда...
- И правда, - обрадовалась Сарыкейнек. - Обязательно будем звонить! - И записала номер телефона.
Нас проводили до нижнего селения, где ждала грузовая машина. Только когда мы прощались, я увидел печаль в глазах старого охотника.
Машина рванулась вниз по крутому спуску, и оставшийся наверху дед, казалось, вознесся над нами, как памятник на постаменте лесистой горы... И еще мне показалось, что с той же быстротой, с какой он удалялся от нас, удалялось и его время...
.. .На стройке нас встретили упреками:
- Где вы пропали? Ни слуху ни духу!
- Хоть пару строк черкнули бы из Москвы.
- Дали бы хоть телеграмму. Мол, доехали благополучно. .. Эх, вы!
