Подул ветер и с его дуновением Он явственно ощутил запах крови, принесенный издалека. И Он усилием воли оказался там, где только что побывал ветер, на вытоптанной, залитой кровью поляне. Его затошнило от дурманящего запаха. Здесь было пролито много крови! А ноги сами несли к чему-то очень важному.
Голова закружилась еще сильнее, а запах стал просто невыносим в сочетании с чем-то неизвестным, чего он не знал и не мог никак вспомнить. Он выбросил вперед руку, даже не нагибаясь, и тут же наткнулся на мертвое тельце маленького друга, покрытое коркой засохшей крови, целую груду тел.
Неизвестно, кто это сделал, кто перебил эти доверчивые создания и свалил их здесь, в кучу, предварительно содрав с них шкурки, те самые шкурки, которые Он так любил гладить и ласкать. Он чувствовал, что силы покидают его, что он теряет сознание, и последней его мыслью было оказаться очень далеко отсюда, чтобы не чувствовать всем своим существом незримое присутствие смерти.
Очнулся он в тени ласково наклонившей к нему свои ветви березы. Он не видел ее, но чувствовал ее немую ласку. И тут же подобно молнии его пронзила мысль о картине, которую он недавно осязал, ужасной картине смерти. И Он задумался. Задумался о том, как обезопасить своих друзей, избавить их от мучений, что могут свалиться на их головы в будущем. Как уберечь их от недругов?
В голове один за другим всплывали образы страшных чудовищ, таких, что могут примерещиться только больному, мечущемуся в горячечном бреду. Он чувствовал, как рядом с ним они материализуются, обретают плоть и кровь, оглашая ревом округу. Он наделил их свирепым нравом, строго-настрого запретив им обижать своих пушистых друзей с их пестрой окраской, приказав уничтожать все остальное.
С тех пор минуло несколько лет, и однажды к планете вновь подобрался незваный гость из космоса с тем же экипажем и теми же целями, может быть, только еще более алчными и кровожадными.
Успех превзошел все ожидания. За меха леонокийцы были готовы отдать последнее, а за живого зверька выплачивались баснословные суммы. Этот корабль был более современным, чем его предшественник, а в его обширных трюмах могло поместиться раза в три больше груза.
Едва корабль вышел на околопланетную орбиту, с него устремились вниз напичканные контейнерами и оружием катера. Но встреча была несколько иной, чем прежде. Их уже ждали. Самые гнусные порождения мрака, отвратительные чудовища, явление чьего-то кошмарного бреда, бродили внизу. Их рык раздирал пространство на много миль окрест, казалось от такого рева все должно умереть, но… Среди этих мерзейших тварей, как ни в чем не бывало, игрались те, за кем они сюда примчались. Если бы не эти пушистые «кошечки», да не деньги, предлагаемые за них, не стоило бы и связываться с этими ужасающими тварями. Но жажда денег взяла верх над страхом, и катера пошли на снижение, тотчас же подвергнувшись нападению.
