Один был сбит молнией пущенной чудовищем еще в первую минуту схватки и, рухнув на планету, запылал ярким факелом. Остальные девять вступили в схватку с монстрами, беспощадно разя их огнем, но чудовищ не становилось меньше, наоборот, они сбегались отовсюду и немедленно вступали в бой, словно повинуясь чьей-то железной воле, толкающей их в самое пекло схватки.
Бой длился уже более часа, а конца ему не было видно. Вокруг, куда ни глянь, лежали груды мертвых чудовищ, понесших ощутимый урон, но рядом с ними на земле догорали останки еще двух сбитых катеров.
Через час в кают-компании капитан звездолета, его братья и ближайшие помощники обсуждали, что необходимо предпринять в изменившихся условиях, как добыть и доставить на Леонокию если и не живых «кошек», то хотя бы их шкуры. Капитан на чем свет стоит проклинал планету и ее дурацкие превращения, превратившие ее из безобидной и тихой, в агрессивную и злую. Так он ругался уже битый час, а все остальные, потупившись, уныло молчали, не смея прервать бурный поток ругани, боясь навлечь на себя гнев, последствия которого могли быть самыми непредсказуемыми.
И вдруг один из самых молодых офицеров радостно вскрикнул. Все взоры обратились на капитана, который уже начинал закипать, бросая на молодого нахала убийственные взгляды. Спустя считанные мгновения, его должно было прорвать, и тогда никто из присутствующих в кают-компании ни за что не захотел бы оказаться на месте провинившегося. Но, похоже, что и он отлично понимал это, и поэтому его прорвало чуточку раньше.
В полной тишине изложил он притихшей аудитории свой план, который был прост, как все гениальное. И как только его смысл дошел до сборища, в рядах его возникло радостное оживление. Даже выражение неописуемой ярости на лице капитана, еще секунду назад готового растерзать нахала на куски, мгновенно переменилось, уступив место живому интересу.
А идея была такова: раз чудовища не кидаются на «кошек», значит, они по какой-то причине не замечают их! Что если воспользоваться этим обстоятельством? Можно будет обрядить группу добровольцев в «кошачьи» шкуры и попробовать спустить их вниз, в самое пекло. Если его догадка подтвердится, то они смогут спокойно и безбоязненно заниматься своим делом, прямо под носом у чудовищ.
В тот же день капитан объявил экипажу о задумке, пообещав добровольцам хорошие премиальные, а свое слово, это всем известно, держать он умел. Из всей массы звероловов и членов экипажа корабля нашлось-таки несколько человек, пожелавших за обещанное вознаграждение рискнуть.
