— За Ваш счет, — обнаглела я, — И без спиртного.
Кафе обнаружилось в закутке между узлом связи и газетным киоском. Было там сумеречно и тепло, а дешевый кассетный магнитофон, бодро мигавший лампочками на стойке, при нашем появлении неожиданно поперхнулся лентой на полуслове какой-то турецкой песенки и затих. Пока я радовалась этой удаче и осматривалась, старик уже успел подойти к бармену и вернуться с двумя стаканами.
— Кофе здесь отвратительный, чаю и вовсе нет, так что будем пить сок. Томатный или ананасный?
— Ананасный. И хотелось бы всё-таки узнать, куда Вы меня вербуете.
Старик отхлебнул из своего стакана густую красную жидкость и брезгливо отодвинул сок в сторону, промакнув салфеткой свои реденькие усы.
— Официально ты будешь числиться в моей фармацевтической фирме…
— А неофициально?
— Станешь работать на меня лично. Я, видишь ли алхимик.
— Кто?! — развеселилась я.
— Алхимик, — все так же серьезно повторил старик. — И для моей работы нужны некоторые редкие компоненты, которые невозможно достать здесь. Вот за ними-то ты и будешь ездить.
Я вытащила из кармана сигареты, закурила и заявила:
— Это всё звучит, как бред полнейший. Мне же не двенадцать лет. Вы сумасшедший, или это такая манера шутить?
Старик поморщился от дыма и коротко глянул в сторону бармена, который был всецело поглощен попытками выковырять кассету из пострадавшего магнитофона.
— Манера шутить? Пожалуй. А еще я могу пошутить вот так…
Внезапно его темные усики вытянулись двумя белыми стрелами, нос и подбородок подались вперед, превращаясь во впечатляющую пасть, над огромными круглыми глазами нависли лохматые брови, а тело покрыла радужная чешуя.
Всего секунда — и передо мною вновь сидел хрупкий восточный человек в европейском костюме. Но мне хватило.
— И что Вы мне подмешали? — с подозрением уставилась я на свой сок.
— Абсолютно ничего, — качнул головой старик, — Подумай сама: даже если бы у меня и был припасен в рукаве LSD, откуда мне было бы знать, что именно в эту секунду ты увидишь дракона?
- Гипноз? — неуверенно предположила я.
— Ну, этим что угодно объяснить можно. Только зачем мне все эти сложности, если я такой гениальный гипнотизер? Внушил бы тебе быстренько неодолимое желание сотрудничать — и всё!
— А Вы предлагаете поверить в сказку?
— В сказку? — старик придирчиво оглядел свой стакан и всё же решился отпить из него еще раз, — Что ж, давай поговорим о сказках… и о реальности заодно. А в реальности есть два типа людей. Одни — самолюбивые. Их никуда подталкивать не нужно, они сами сквозь жизнь, как сквозь лес, прорубаются. Ну, не может никак такой человек смириться с тем, что он, любимый, всё еще не Император Вселенной и не Трижды Герой Мира.
