Долгие годы заключенный в бетонную клетку огромного города-тюрьмы, Чарли не понимал, что такое истинная свобода. Прозрев лишь сейчас, он поразился собственной глупости. Так долго прозябать в гротескном зазеркалье — жестоком, бессмысленном месте. Так долго…
Предательская стрела пробила грудь на вдохе. Холодная сталь наконечника вспенила горячую кровь. Кувыркаясь в воздухе, отчаянно молотя крыльями по воздуху, большая птица свалилась в затяжное пике.
Мир закружился разноцветной каруселью, в которой причудливым образом перемешались все краски спектра. Не в силах вынести кричащего буйства цветов, Чарли закрыл глаза. Не от страха, нет. Можно погибнуть в мире живых. В этом нет ничего необычного. Умереть в обители духов невозможно. Вселенная подчиняется законам логики, а не хаоса.
У всякого следствия есть причина. Настоящий охотник не убивает ради забавы. Должен быть повод, о котором Чарли узнает. Не сейчас, так чуть позже. В краю «вечной охоты» некуда торопиться. Рано или поздно настанет время ответов, а до тех пор…
Удар о землю оказался настолько болезненным, что он потерял сознание. А когда через некоторое время пришел в себя, то понял, что снова стал человеком — птицей, лишенной крыльев. Ангелом, низвергнутым с небес. Смертным мужчиной, поверившим в заоблачную мечту.
Это было не столько больно, сколько обидно. Жестокие взрослые доходчиво объяснили ребенку: сказки нет и быть не может. Все это выдумки. Дурацкие истории, продающиеся в книжной лавке на соседней улице. Не заслуживающие внимания дешевки.
Яростный крик готов был сорваться с губ. И не успел. Чарли заметил старика, чьи седые волосы напоминали застывшую реку времени. Незнакомец больше походил на вырезанного из дерева идола, чем на живого человека. Впрочем, идолы не курят, а этот сидел у костра, держа в руке дымящуюся трубку, не обращая внимания на распростертое неподалеку тело. Так, словно его не существовало вовсе.
Глупо пытаться взывать к справедливости в мире, далеком от реальности. Лучше принять все как есть. Несколько минут, часов или дней Чарли лежал, не пытаясь начать разговор. В конечном счете его терпение было вознаграждено.
— Это край наших предков, — старец, сидящий вполоборота к распростертому на земле человеку, заговорил, не поворачивая головы, словно разговаривал сам с собой.
— Здесь мы жили и умирали. — Высохшая от старости рука взяла комок земли и неспешно растерла его между пальцами. — В этом месте начинаются и заканчиваются все земные пути.
