Фактическая сторона восстания может быть установлена только а самых общих чертах. Весной 73 (или 74) г, до нашей эры в гладиаторской школе Лентула Батиата в Капуе был открыт заговор. Несколько десятков гладиаторов успели вырваться из школы и, вооруженные, чем попало, бежали из города. Во главе их стояли Спартак, Крикс и Эномай. Восставшие ушли на Везувий и стали делать оттуда набеги на окрестности. Отряд Спартака быстро увеличивался за счет беглых рабов и батраков из соседних имений - многих привлекало и то, что Спартак делил захваченную добычу поровну между всеми.
В первый момент власти не придали большого значения этому инциденту, так как подобные случаи происходили в Италии довольно часто. Из Капуи против Спартака был послан небольшой отряд. Однако вскоре он был разбит. В руки рабов попало настоящее оружие. В Риме начали беспокоиться. На Везувий выслали отряд в три тысячи человек под командой пропретора Гая Клодия. Не желая тратить силы на штурм, Клодий расположился лагерем у подножья горы в том месте, где находился единственный удобный спуск с вершины. Но Спартак перехитрил римлян. Из лоз дикого винограда беглецы сплели канаты, с помощью которых спустились по отвесным склонам горы и неожиданно напали на Клодия. Римляне обратились в бегство, а их лагерь достался рабам.
Это была первая крупная победа Спартака, за которой скоро последовали и другие. Осенью в Кампанью направили претора Публия Вариния с двумя легионами. Войска у него были неважные. Спартак поочередно разбил обоих помощников Вариния, а затем и его самого.
Вскоре восстание охватило почти весь юг полуострова: Кампанию, Луканию и, возможно, Апулию. Многие города были захвачены и опустошены. Саллюстий рассказывает о массовом истреблении рабовладельцев и о тех жестокостях, которые совершали рабы, вырвавшиеся на свободу. Но Спартак сразу же всю свою энергию направил на организацию армии и на создание в ней революционной дисциплины.
Войско Спартака насчитывало уже около семидесяти тысяч человек. Рабы спешно изготовляли оружие. Была организована конница. Вставал вопрос, что же делать дальше? Можно утверждать, что в этот период у Спартака существовал определенный план: собрать как можно больше рабов и вывести их из Италии через Восточные Альпы. Очевидно, Спартак понимал все трудности вооруженной борьбы с Римом и остановился на самом реальном из всех возможных планов. Очутившись вне Италии, рабы становились свободными и могли вернуться в свои родные места.
