Восстание Спартака было подготовлено всей предшествующий историей гражданских войн в Риме. Оно вспыхнуло в конце 70-х гг. I в, до нашей эры, что не было случайным. В это время политическая атмосфера в Италии и в провинциях была чрезвычайно накалена. Не так давно закончилось грозное восстание италиков ("союзническая война"), с трудом подавленное римлянами. Малая Азия и Греция были опустошены в результате ликвидации движения Митридата. Борьба марианцев и сулланцев закончилась реставрацией сенаторского режима, обострявшей противоречия среди свободного населения Италии. В Испании продолжалось весьма опасное для правящего класса Рима восстание, во главе которого стоял Серторий. На море чрезвычайно усилилось пиратство.
В Италии самой революционной силой в этот момент были рабы. В то время, как италийская демократия, испытавшая в предыдущие годы ряд тяжелых поражений, была уже в значительной степени ослаблена, многочисленные рабы Италии еще не выступали самостоятельно. Отдельные вспышки мятежей рабов не выходили за местные рамки и быстро подавлялись. С другой стороны, в течение 80-х гг, рабы систематически втягивались в выступления италийской демократии, - в частности, в восстание италиков и в марианское движение. Это было для них школой политического воспитания: классовое сознание италийских рабов росло. Наиболее развитые и смелые из них пришли к мысли, что они смогут добиться освобождения только собственными силами.
Таковы были предпосылки крупнейшего восстания античных рабов, во главе которого стоял Спартак.
Ход восстания нам известен очень плохо. Основной источник - "Истории" Саллюстия (I в, до нашей эры) - сохранился только в отрывках. Остаются несколько страниц в "Гражданских войнах" Аппиана (II в, нашей эры), краткий рассказ Плутарха (I - II вв, вашей эры) в биографии Красса и отрывочные сообщения второстепенных римских историков. Все эти источники, кроме их краткости, страдают также большими противоречиями в изложении внешнего хода событий и отсутствием внутреннего анализа. Тщетно мы стали бы искать в них ответа на вопросы о социальном составе восставших, об участии в восстании беднейших слоев свободного населения, программе восстания. Здесь современному историку приходится лишь строить более или менее вероятные гипотезы.
Начать с того, что нам совершенно неизвестна биография Спартака до его появления во главе заговора гладиаторов. Из беглых указаний Аппиана и Флора можно сделать предположение, что Спартак - родом фракиец, раньше служил в римских вспомогательных войсках, бежал оттуда, был пойман и в наказание продан в рабство. Благодаря своей выдающейся физической силе, Спартак попал в гладиаторы. Судя по тому, что источники подчеркивают его образованность, можно предположить, что ранее он принадлежал к фракийской знати, получавшей в эту эпоху греческое образование.
