Римское правительство поняло всю степень опасности и двинуло против рабов войско обоих консулов 72 г - Люция Геллия и Гнея Корнелия Лентула. Как раз в этот критический момент среди восставших начались разногласия. Они привели к тому, что крупная часть их (около двадцати тысяч человек) под командованием Крикса отделилась от главных сил и начала действовать самостоятельно. Помощник Геллия, претор Квинт Аррий, напал на отделившийся отряд и разбил его около горы Гаргана в Апулии. Крикс при этом погиб.
На какой почве возникли разногласия? Некоторые источники (Саллюстий, Плутарх) говорят, что войско Крикса состояло из галлов и германцев. Если это так, то можно предположить, что разногласия были порождены разнородным племенным составом восставших. Однако несомненно, что более существенную роль играли тактические разногласия. Крикс и его товарищи являлись сторонниками более активной наступательной тактики. Саллюстий в одном из фрагментов замечает: "А рабы, спорившие из-за плана дальнейших действий, были близки к междуусобной войне. Крикс и единоплеменные с ним галлы и германцы хотели идти навстречу (римлянам) и вступить с ними в бой".
Раскол и поражение Крикса временно ослабили силы восстания, но не настолько, чтобы изменить планы Спартака. Искусно маневрируя в Апеннинах, он нанес ряд поражений Лентулу, Геллию и Аррию, вырвался из окружения, которое подготовляли римляне, и двинулся на север.
Силы Спартака росли по мере его успехов. По словам Аппиана, его войско достигало ста двадцати тысяч человек. Под г. Мутиной Спартак разбил войска проконсула Гая Кассия Лонгина, и дорога к Альпам была открыта.
План Спартака, казалось, был близок к осуществлению, но в этот момент он поворачивает обратно на юг. Почему?
На этот вопрос мы не найдем вполне точного ответа в источниках, хотя общая картина совершенно ясна. Та свободная беднота, которая примкнула к восстанию, не хотела уходить из Италии. Да и после блестящих побед Спартака настроение в его войсках так поднялось, что об уходе из Италии в данный момент не могло быть и речи. Рабы потребовали от своего вождя, чтобы он вел их на Рим, и Спартак вынужден был подчиниться.
Но на Рим Спартак все-таки не пошел. Он понимал всю невозможность захватить город, который в свое время не мог взять даже Ганнибал. К тому же римское правительство осенью 72 года мобилизовало для борьбы с ним все .наличные силы. Главнокомандующим со званием проконсула был назначен претор 72 года Марк Лициний Красе. Ему дали большую армию из десяти легионов, то есть шестьдесят тысяч человек. Однако легионеры были уже заранее деморализованы той паникой, которую нагнали на римлян неслыханные успехи Спартака.
