«Эй, мужичок! — крикнул я. — Что ты собираешься делать с этим одром?»
Бродяга остановился, и конь тоже.
«Продать!» — ответил бродяга и хитровато кивнул.
«Только не мне!» — ответил я весело.
«Почему же? — возразил он. — Славный конь! За такого и сто талеров не жалко отдать».
Я рассмеялся ему в лицо.
«Ну-ну, не смейтесь так, от вас же никто таких денег не требует! Только конь этот мне не нужен, у меня он наверняка пропадет, а у вас поправится!»
Я спрыгнул с мерина, поглядел сивому в зубы и убедился, что это еще молодой конь.
«Сколько ты за него возьмешь?» — спросил я, причем лошадь глядела на меня как бы умоляюще.
«Господин, берите его за тридцать талеров, а уздечку отдам вам в придачу!»
— И тогда, жена, мы ударили по рукам; а рука у детины была темная, будто лапа. Вот так приобрел я сивого и, полагаю, довольно дешево. Странно было только, что когда я, уже с лошадью, отъехал на несколько шагов прочь, услышал позади себя смех. Оглянувшись, я увидел этого словака;[54] он стоял все там же, скрестив ноги, заложив руки за спину, и хохотал, словно черт, у меня за спиной.
— Тьфу! — воскликнула Эльке. — Только бы конь не оказался под стать своему прежнему хозяину! Станет ли он добрым конем?
— Конечно, я же сам буду о нем заботиться!
И смотритель пошел в стойло кормить сивого, как он и обещал младшему батраку.
Так было не только в этот вечер; Хауке с тех пор всегда кормил лошадь сам, не спускал с нее глаз и всегда подчеркивал, что покупка была выгодной; во всяком случае всего теперь для коня должно быть вдосталь. И уже через несколько недель старания Хауке были вознаграждены: с крупа коня исчез грубый волос, бледная, с голубоватыми яблоками, шкура начала лосниться, и настал день, когда сивого вывели из конюшни во двор, и он легким скоком обошел крут на своих крепких ногах. Хауке вспоминал отчаянного продавца. «Детина этот либо олух, либо мошенник, и коня он украл!» — бормотал он про себя. Вскоре конь, едва заслышав шаги Хауке в стойле, вскидывал голову и приветствовал хозяина радостным ржанием. У сивого была узкая морда, как и у арабских коней, и карие, сверкающие огнем глаза. Однажды Хауке вывел его из конюшни и укрепил легкое седло; конь, почувствовав всадника, громко и бодро заржал и потом пустился вскачь — вниз по насыпи и затем вдоль плотины; но всадник сидел уверенно, и, когда они выбрались наверх, конь пошел тише, легче, словно бы танцуя, и время от времени только вскидывал голову, чтобы взглянуть на море. Хауке похлопывал и поглаживал его бледную шею, но скакун уже не нуждался в подбадривании; всадник и конь составляли теперь единое целое. Проскакав по плотине порядочное расстояние на север, Хауке легко развернул сивого и направился домой.
