— Помогай! — срывая голос, крикнул ему Кошкин.
Подхватив тяжеленный куль, втроем раскачали, забросили наверх. Максимов поправил его, отошел, любуясь на свою работу. Выложенные в ряд мешки приходились ему по грудь.
Володька слегка навалился на стену, качнул, испробуя на прочность, и усомнился:
— Хлипковато. Если снаряд или мина прилетит, все завалится. И тех, кто будет внутри, завалит.
— Ты еще про танк вспомни. Мешки прежде всего от пуль защищают. Осколки сдержат. А бункер нам не из чего строить.
Стащив с плеча автомат, Максимов подсел к будущей бойнице, нацелился на далекую станичную окраину, покрутил стволом, проверяя сектор.
— Оба на… — застыл он, смотря на дорогу. — К нам, похоже, гости.
Солнце входило в полуденный зенит, растопив на лужах лед. Лучи его отражались от разлитой воды, создавая вокруг двух приближающихся силуэтов слепящие нимбы. Приставив ладонь ко лбу, пряча глаза под козырьком, старшина различил в фигурах мужчин: старика и помоложе, лет тридцати пяти.
Визитеры направлялись именно к ним. Максимов посмотрел на приятелей и снял оружие с предохранителя.
— Еще не легче…
— Здравствуйте, ребята, — подойдя вплотную, поздоровался аксакал.
Он был в короткой меховой куртке и каракулевой папахе; лицо избороздили глубокие морщины, в уголках слезящихся глаз скопился гной.
— И вам день добрый, — кивнул Турбин.
Сопровождавший старика — обросший неопрятной рыжей бородой, в белой мусульманской шапочке, пожал им руки.
— Как дела?
— Нормально, — недоверчиво ответил Кошкин.
Кто знает, с какими намерениями пришли эти двое, и чего от них ждать?
— Курить будете? — мужик достал пачку «LM», предложил солдатам.
Подошел Коновалов, прислонил лопату к мешкам и вытянул из пачки цивильную сигарету.
— А вы?
— Спасибо, — ответил за всех старшина. — У нас есть.
Чеченец хмыкнул: мол, не хотите, как хотите, убрал пачку в карман.
— Надолго вы здесь расположились?
— Не знаем, — отозвался, наслаждаясь ароматным дымом, Коновалов. — Прикажут, дальше пойдем.
И прикусил язык. Турбин незаметно саданул его локтем, прошипев:
— Чего мелешь, дурак?
Бородатый слова каптера мимо ушей не пропустил.
— Дальше куда, в Грозный?
Сообразив, что лучше помолчать, Коновалов пожал плечами.
— Ребята, как нам увидеть вашего командира? — просипел сквозь редкие зубы аксакал, опираясь на палку.
— А с какой целью? — спросил Максимов.
— Да вы не бойтесь! — бородатый осклабился. — Мы его не украдем.
Не нравились старшине эти непрошеные гости, что-то исходило от них, вызывающее неясную тревогу. Он мог бы послать их подальше, сослаться на занятость комбата, на несуществующее совещание или полевые занятия, но вместо этого, помня наказы взводного не конфликтовать с местным населением, попросил Коновалова сбегать за комбатом.
