… На въезде в город, развернувшись, не доезжая бетонного контрольно-пропускного пункта, где вытянулись в ожидании досмотра машины, водитель затребовал плату:
— Дальше не поеду! — заявил он категорично. — Проверка за проверкой. Пока до гостиницы доберешься, измахратишь нервы…
* * *
В самом центре Моздока, возле типового трехэтажного здания комендатуры, царило постоянное движение. Входная дверь поминутно бухала. Показав часовому пропуск, за ней то и дело исчезали военные, с хмурыми лицами выныривали назад и расходились пешком или же уезжали на машинах, в зависимости от ранга.
На площадке перед комендатурой прохаживался гражданский, которого Якушев отчего-то сразу принял за коллегу-журналиста.
— Не подскажешь, где пресс-центр? — подойдя, спросил он.
Мужчина болоньевой куртке, поверх которой висела пластиковая аккредитационная карточка, показал на дверь.
— Второй этаж.
Поблагодарив, Якушев поднимался по крыльцу, решая, что лучше: нагло проскочить мимо часового — преисполненного собственной значимостью пацана, вооруженного калашниковым, или удариться в пространные объяснения, к кому он прибыл и по какому поводу.
Часовой с бесстрастным лицом демонстративно передвинул автомат на живот.
— Я в пресс… — заявил было Якушев, но солдатик невежливо перебил:
— Пропуск!
— У меня пока нет…
Договаривая последнюю фразу и надеясь на благосклонность часового, Виктор уже взялся за ручку входной двери.
— Руки за голову! — фальцетом вскричал воин.
Поневоле он выполнил команду. Часовой довольно грубо прошелся по одежде, потом по карманам.
— Нет у меня оружия, — слепил улыбку Якушев и скосил глаза на грудной карман. — Там мое редакционное удостоверение. Проверьте.
Вояка запустил руку в карман, вытащил карточку. Долго перечитывал ее, сверил фотографию. Поскучнев, засунул ее обратно.
— На втором этаже. Правое крыло.
Якушев подсказку принял без благодарностей, молча вошел в холл и, поднявшись по лестнице, попал в длинный коридор.
Десятки дверей предстали ему, без номеров, табличек или других опознавательных знаков. Догадайся как хочешь, что за службы скрываются за этими дверями…
На пресс-центр объединенной группировки он наткнулся случайно. Внутри разговаривали, он постучал. Ответа не последовало.
Войдя в комнату с зарешеченным окном, он увидел представительного полковника в камуфлированном, благородного покроя, бушлате (не путать с тем жалким подобием, что носят срочники и средний офицерский состав), слушавшего атлетичного офицера с чеканным обветренным лицом.
