Выровняв вагон с площадкой, маневровый издал пиратский свист и умчался. Меньшов критически осмотрелся в зеркало, потрогал шершавую синеву щек и досадливо подумал, в каком неприглядном виде предстанет перед встречающими. Судят, ведь, по одежке… В лоб, конечно, не выскажут, но мыслишка у кого мелькнет: «И это капитан российской армии?! Да какой он подает пример подчиненным?!»
Проиграв в воображении подобную сцену, Меньшов еще больше помрачнел. Но делать нечего — ждут! — и спустился по ступеням на площадку.
Из уазика вышел плотный офицер в пятнистом, незатегнутом бушлате и неспеша направился навстречу.
Обнаружив, что на его погонах отсутствуют знаки различия, Меньшов пришел в замешательство, не зная, как обратиться. Но встречающий, ничуть не смутившись, протянул огрубелую ладонь и отрекомендовался:
— Майор Серебров. Начальник штаба №-ского полка.
Меньшов представился, зацепившись взглядом за несвежий подворотничок Сереброва…
— Как добрались?
— Без происшествий.
— Хорошо, — майор улыбнулся уголками губ, внешне оставаясь серьезным. — Припозднились что-то вы…
Меньшов потускнел. Фразу он воспринял как упрек в свой адрес.
— Да… сначала в Самаре, потом в Минводах проторчали… черт знает что!
— План-график сбился. Не теряйте времени: начинайте разгрузку и следуйте в поселок Чермен. Это близко, минут сорок езды. Поступаете в распоряжение командира третьего батальона майора Сушкина. Он на месте доведет все подробности. Я пока в полк, доложу о вашем прибытии. Бывай, капитан. И удачи тебе.
Меньшов козырнул вслед начальнику штаба.
Майор залез в машину, уазик зафырчал и, разбрызгивая грязь, вырулил на дорогу.
* * *
За дорожным указателем: ЧЕРМЕН показалась бетонная, раскрашенная черными полосами, коробка блокпоста. Тлел хилый костерок, на скамье грелись трое заросших бородами автоматчиков в милицейских серых куртках.
Заслышав шум моторов, один из бородачей шевельнулся и встал, привычно поправляя сползающий с плеча ремень автомата. Но, увидев армейские грузовики, опустился на скамью.
Миновав мост, переброшенный через речушку, именуемую Камбелеевкой, машины объехали второй блокпост, где влажная, вытаявшая из-под снега земля желтела ободранными мандариновыми корками.
Оседлавший бревно автоматчик, втыкая в землю штык-нож, скучающе покосился на них.
— Кто они? — спросил водителя Черемушкин.
— А, менты… — коротко ответил белобрысый парень, переключая рычаг скорости. — Командированные…
— Хм… — не нашелся, что сказать лейтенант. — Ну и видок у них. Как партизаны… прямо. Не хватает красной ленты наискось.
