– Давай, Юра, пошлем к этим бродягам своих связных. Пусть договорятся о встрече. Прощупаем этого Просковца. Может, он парень дельный.
– Та-ак! Я согласен, послать к ним людей можно. Но об этом Просковце надо сообщить на Большую землю. Может быть, там его знают.
Так и порешили. А через несколько дней из Киева получили предостерегающий ответ. Оказывается, партизанская группа Просковца, он же Пинкас, являлась частью шпионской организации гестапо. Под видом партизан группа Просковца уже действовала в Польше, где выдавала немцам польских патриотов.
Вскоре агенты Просковца-Пинкаса сами попытались войти в переговоры с командованием бригады имени Яна Жижки. Они передали через партизанских связных, что Просковец предлагает встретиться где-нибудь в условленном месте с командиром бригады и хочет договориться о совместных действиях против немцев. Местом встречи партизаны избрали деревню Костелец, расположенную в окрестностях Злина. Но Степанов не пустил Мурзина на эту заранее продуманную встречу.
– Посиди дома, Юра! – сказал он, когда обсуждали состав группы, выделенной для уничтожения банды Просковца. – Ты еще с палкой ходишь, а в этом деле быстрые ноги потребоваться могут. Я сам поведу ребят.
К назначенному времени капитан Степанов, лейтенант Москаленко и еще шесть партизан пришли в деревню Костелец. Короткий мартовский день подходил к концу, приближались сумерки. Четверо молодчиков Просковца поджидали партизан на окраине деревни.
– Ну, где ваше начальство? – дружелюбно спросилч Степанов.
– А где ваш командир? – спросил в ответ один из встречавших.
– Я командир, партизанской бригады имени Яна Жижки, – хмуро ответил Степанов.
– Нет, ваш командир имеет черную бороду.
– Для соблюдения маскировки иногда приходится расставаться с бородой. – Степанов провел рукой по выбритой щеке.
– Ладно! Пойдемте. Просковец дожидается вон в той хате.
Партизаны гурьбой направились к деревянному дому. Четверо представителей Просковца шли рядом с ними.
Пройдя через сени, они вошли в просторную комнату. За длинным столом, уставленным бутылками со сливовицей и нехитрой крестьянской закуской, сидели еще шестеро. Увидев вошедших, они поднялись навстречу, стали приветливо здороваться. С первых же слов можно было понять, что среди них были русские и украинцы. Лишь один, державшийся развязнее остальных, оказался грузином. Он-то и предложил:
– Садитесь, гости дорогие! По грузинскому обычаю, надо выпить за нашу встречу.
