— Добрый вечер, господин Кропачев, — пропела Вероника, делая несколько пародийный книксен. — Привет, мама.
Жюли стояла как каменная. Кузьма Егорович стрельнул глазами на нее, потом на будущую невестку и поправил бабочку, с непривычки давящую на горло.
— Вы, кажется, не вполне точно информированы относительно наших… отношений… Это — гувернантка моей внучки. Так что называть ее мамой… — объяснил, смущенно краснея.
— Но вас-то, господин Кропачев, я могу называть папою? — дерзко улыбнулась Вероника.
— А я даже очень рада! — сказала Машенька чересчур громко и твердо, с эдаким вызовом, и потащила Веронику за стол. — Тебя как звать?
— Вероника, — ответила Вероника.
Возникла неловкая пауза, разбавленная восьмикратным боем часов.
— Мент родился, — прокомментировал Никита тишину, но она вдруг снова нарушилась: на сей раз посторонним шумом с улицы.
Кузьма Егорович привстал, приник к окну.
— Народ обретает права, — пояснил Никита назидательно.
Зазуммерила внутренняя связь. Равиль вскочил, послушал:
— Фургон с продуктами не пропускают. Пикетчики сраные!
— Только по-французски! — произнесла встревоженная Жюли, как бы заклиная праздничную атмосферу вернуться.
— Постой! — остановил Кузьма Егорович Равиля. — Сам выйду. — И посетовал: — Вот народ! Только заграницей и уважают!
— А зачем нам еще продукты? — спросила на ломаном русском Жюли вдогонку мужчинам.
— Про запас, — пояснил Никита. — На случай осады.
Заворотами, возле вахты, в сумятице метели, волновался не пикет, а целый небольшой митинг. Лозунги типа: КРОПАЧЕВ, УЙДИ ПО-ХОРОШЕМУ!, ДАЕШЬ СОЦИАЛЬНУЮ СПРАВЕДЛИВОСТЬ!, КПСС — РЯД ГЛУХИХ СОГЛАСНЫХ! и аналогичные, которых много можно набрать из архивов рубежа девяностых, колыхались над толпою, облепившей большой грузовик-фургон с красными надписями АВАРИЙНАЯ на бортах. Народ волновался, барабанил кулаками и древками плакатов по стенам фургона.
— Разойдись! — безуспешно пыталась охрана расчистить дорогу грузовику. — Пропустите аварийную!
— Знаем мы ваши аварийные! — кричали из пикета. — Кто ж это КРАСНАЯ ИКРА напишет?!
— Отдай продукт, Кузьма! Дети голодают!
— Добром отдай!
Кузьма Егорович в шутовском своем белом смокинге, в короткой внакидку дошке явился на пороге-ступенечке вахты.
— Товарищи! — прокричал. — Товарищи!
Толпа как-то вдруг перестала шевелиться, притихла.
— Заткнись! — шипел один на соседа.
— Гляди, гляди, Сам вышел, — комментировал другой с уважением.
— Тамбовский волк… — только отдельные возгласы из прежних пыжились вырваться на свободу, но, неуместные в напряженной тишине, гасли, недоговоренные, недокрикнутые.
