Новый «Ан» должен был вобрать в себя основные схемные и конструктивные решения, отработанные на Ан-28, и стать продолжателем лучших эксплуатационных качеств этого мини-лайнера, уже успевшего завоевать признание пассажиров и экипажей. Фюзеляж «двадцать восьмой» был значительно удлинен, на борт установили соответствующее новым задачам оборудование, а конструкцию планера в целом подвергли заметному усилению в связи с увеличением взлетной массы почти в полтора раза. Ан-38 создавался как двухмоторный турбовинтовой самолет, способный перевозить 27 пассажиров или груз массой до 2500 кг в отдаленные и труднодоступные регионы, эксплуатироваться в широком диапазоне температур наружного воздуха с грунтовых, ледовых и заснеженных аэродромов, в том числе с расположенных на высотах до 2600 м. По основным летно-техническим характеристикам Ан-38 оказался вполне на уровне перспективных самолетов-аналогов. К числу важнейших качеств новой машины, на достижение которых делался особый акцент, нужно отнести низкий уровень шума, соответствующий современным требованиям ИКАО. Мапошумность Ан-38 дает возможность эксплуатировать его в аэропортах, расположенных в городской черте, а высокие маневренные свойства, кроме того, позволяют самолету производить взлет и посадку по крутым траекториям, что крайне важно в горной местности. Все это открывало новой машине очень широкие перспективы.
Разработка самолета велась в труднейший период распада Советского Союза, глобального кризиса экономической системы, колоссальной инфляции и разрыва кооперационных связей между предприятиями. Государственное финансирование опытно-конструкторских работ, которое было неотъемлемой чертой советской экономики, полностью прекратилось, и разработку проекта Ан-38 антоновцы вели на собственные средства. Одним из последствий разрушительных процессов начала десятилетия стал вынужденный отказ от применения на Ан-38 перспективных российских 1500-сильных двигателей ТВД-1500 Рыбинского моторостроительного КБ. Однако эти двигатели в то время не были еще готовы к установке на самолет. В итоге «тридцать восьмая» осталась с американскими двигателями близкой размерности Garret ТРЕ 331-14 GR-801E и 5-лопастными реверсивными воздушными винтами Hartzell, установленными в соответствии с требованиями индийских заказчиков. С такой силовой установкой самолет получил обозначение Ан-38-100, став первым в мире примером удачной взаимной адаптации восточного самолета и западных двигателей. Кроме того, самим фактом своего существования Ан-38-100 продемонстрировал принципиальную возможность сочетаемости основных стандартов и норм по безопасности полетов стран Запада и Востока.
