«Хорошо, – наконец сказал он. – Я отпущу корабль. Но ты будешь моим должником. Через три года я прилечу к тебе, и, если ты не построишь для меня золотой дворец до самого неба, ты пожалеешь, что я тебя отпустил сегодня. Знай, ты будешь рвать на себе волосы и кричать: «Лучше бы я погиб тогда в море!» И самое главное – на крыше должна стоять вместо флюгера моя черная бутылочка. Не забудь, ровно через три года в это самое время!» Сказав это и дико захохотав, ужасный демон умчался в небо, а мой отец, дрожа от счастья, спустился в свою каюту.
Наутро матросы спрашивали друг у друга, что за грохот стоял ночью. Отец, любуясь дельфинами, закрылся рукой от солнца и сказал: «Это была гроза. Просто ночной гром над морем».
Три года пролетели как один день. Чтобы построить дворец из чистого золота, моему отцу пришлось продать все, что у него было. Через три года у нас уже ничего не осталось. Все, что можно было продать, было продано. Все, что можно было поменять на золото, было обменено. От всех наших роскошных домов в разных городах осталась лишь жалкая лачуга, в которой раньше хранили лопаты и грабли для работы в саду. Мой отец, моя мать и я ютились в этом убежище, закрываясь одеялами от дождя или снега, который падал на нас сквозь дыры в деревянной крыше. Зато неподалеку от нашей лачуги с каждым днем рос сверкающий дворец из самого лучшего золота.
«После этого путешествия он, очевидно, сошел с ума», – говорили старые друзья моего отца и огорченно качали головами. Вскоре все они до единого покинули нас. Никто не хотел навещать нашу семью в бывшем сарае для садовых инструментов, а во дворец по приказу отца никого не пускали. Весь город недоумевал, что могло случиться с таким умным и богатым человеком. Он сам своими руками уничтожил за три года все, что собирали его предки в течение трехсот лет. Кому был нужен дворец из чистого золота? Все в городе решили, что разум оставил моего отца.
Наконец наступила ночь, когда должен был явиться демон. Все было готово. Отец мой уселся у входа в свою лачугу и стал ждать. Где-то далеко ударили раскаты грома. «Ах, я несчастный!» – вскричал неожиданно мой отец и бросился в лачугу. Через мгновение он показался оттуда с черной бутылочкой в руках. «Я забыл! Я забыл!» – кричал он, подбегая к золотому дворцу. Удары грома делались все страшнее.
Когда он оказался на крыше, там его уже ждал демон. В руках у него были чудовищные часы, сделанные из человеческого черепа. «Ты опоздал, купец! – проревел демон, и от этого крика мой отец чуть не упал с крыши. – Срок кончился две минуты назад! Дворец не достроен!» «Но подожди! – пытался уговорить его отец, протягивая бутылочку. – Сейчас я ее поставлю». «Поздно! – ревел демон в ответ. – Ничего уже не исправить. Ты проиграл!» «Послушай!..» – закричал отец. «Поздно! – в последний раз рявкнул демон и взвился в ночное небо. – Ты сам этого захотел!»
