— Э-э… Rb.
— Атомное число?
Клер вызвала в памяти периодическую систему элементов; еще ребенком она играла с ней, как другие дети с пазлами, и помнила каждую деталь.
— Тридцать семь.
— Номер группы?
Теперь перед ее внутренним взором возник конкретный квадрат периодической системы, так же ясно, как если бы она видела его воочию.
— Группа номер один, — уверенно ответила она. — Щелочной металл. Период номер пять.
— И в чем опасность работы с рубидием, юная Клер?
— Он самопроизвольно взрывается при соприкосновении с воздухом. И бурно реагирует с водой.
— Твердый, жидкий, газ, плазма?
— Твердый до сорока градусов по шкале Цельсия — это точка плавления.
Она ждала новых вопросов, но Мирнин лишь разглядывал ее, склонив набок голову.
— Ну как? — не удержалась она.
— Приемлемо. У тебя хорошая память, но память — еще не есть знание, а знание не есть истина. — Мирнин подошел к неустойчивой стопке книг, беззаботно сбросил несколько верхних на пол и нашел обветшалый том, который принялся листать, не особенно щадя хрупкие страницы. — А-а! Вот. Что это?
Он протянул ей книгу. Клер прищурилась, вглядываясь в выцветшую иллюстрацию, но нахмурилась и покачала головой: изображение, походившее на маленький квадратный парус, надутый ветром, ни о чем ей не говорило. Мирнин так резко захлопнул книгу, что Клер подпрыгнула.
— Ее слишком многому нужно учить, — заявил он и принялся расхаживать, но потом отвлекся и стал вертеть в руках реторту, полную ядовитой на вид зеленой жидкости. — У меня нет времени нянчиться с младенцами, Амелия. Приведи ко мне того, кто понимает хотя бы основы…
— Я предупреждала тебя, что сейчас не найти человека, который узнал бы этот символ. И в любом случае данная сфера никогда не привлекала заслуживающих доверия людей. Дай Клер шанс. Она быстро учится. — Теперь холодный тон Амелии стал почти ледяным. — Не вынуждай меня приказывать тебе, Мирнин.
Ходить он перестал, но головы не поднял.
— Я не хочу нового ученика.
— Тем не менее без этого не обойтись.
— Ты предупредила ее о возможном риске?
— Оставляю это тебе. Она в твоем распоряжении, Мирнин. Но учти — я возлагаю на тебя ответственность и за эффективность обучения, и за ее безопасность.
Послышался металлический щелчок. Клер оглянулась: Амелия исчезла и оставила ее наедине с этим…
Снова повернувшись к Мирнину, Клер встретила его взгляд: теплые карие глаза больше не улыбались и смотрели очень серьезно.
— Похоже, у нас обоих выбора нет. Значит, остается сделать все, что в наших силах.
