Громкий крик у ворот отвлек Чернаву от тяжких дум. День пролетел незаметно, уже и солнце на закат идет…
— Принимай свою худобу…
Девушка поспешно выскочила на улицу и слегка приотворила створку покосившихся ворот. Слегка, только-только чтобы протиснулась тощая коровенка с раздувшимся за день выменем.
— Вернулась, заходь скОрше, — шлепком по спине поторапливая корову, прошептала ведьма, — Зорька-Зоряна, кормилица моя…
Седой, как лунь, пастух с побитым оспой лицом неодобрительно крякнул той вслед:
— Упрямая она у тебя, Леший её задери, — суеверно сплюнул через левое плечо, потом уставился на Чернаву, словно не видел её сегодня рано утром. — А ты девка на загляденье… — Ведьма опустила долу лукавые глаза и еле неслышно проговорила отводящий глаз наговор. Старик замешкался, развернулся обратно к дожидавшимся его меланхолично жующим буренкам, щелкнул кнутом, но все же не выдержал: — Ох, Негляда, копаешься в женихах, словно куры в навозе… Доперебираешься, так вековухой и проживешь всю жизнь.
— Да что там той жизни, дед Сила, — отшутилась от дядьки Чернава. В селе, куда ни кинь все родичи, седьмая вода на киселе.
— Жаль, некому тебя уму-разуму научить, не дожили родители, — он попытался заглянуть во двор, но Чернава быстро захлопнула ворота перед самым его носом и услышала за воротами обиженное стариковское брюзжание: — Был бы мужик в доме, разве б забор не поправил? А то сама все сама… Скоро и изба рухнет, небось…
Чернава завела корову в сарай, пошла в сени за подойником, ругая себя почем зря. Ох, не вовремя дед Сила Зорьку привел… Так до этого ладно получалось сиротой убогой прикидываться, никак прознают селяне о том, что ведьма рядом живет, беды не оберешься. Впрочем, чего бояться? Она одним щелчком любого ворога повергнет, но жаль уходить с насиженного места будет. Родимые могилы, куда от них деться? И Зорька… Ведь только благодаря коровенке выжила после морового поветрия, когда их избу на краю села седьмой дорогой всяк обходил, да и сейчас не шибко родычаются, но тогда каково ей было, девчонке восьми лет от роду, да ещё уразумевшей, что сама повальную болезнь во двор принесла…
…- Негляда, сбегай к лесу, там малина уже поспела, пирогов сделаю… — Девочка метнулась за туеском, — да Ждана возьми, все быстрей будет.
— Ждан, догоняй, — крикнула младшему братишке и понеслась, только босые пятки засверкали из-под чуток коротковатого сарафана. Ягоды все одно легче собирать, чем траву на грядках полоть в самый солнцепек. А у малинника наткнулась на старушку. Стоит бедная, за дерево одной рукой уцепилась, а другой к упавшей на землю крюке тянется, просит слезно "Помоги, девонька…". Негляда живенько подобрала суковатую палку, да и подала старухе, потом только вспомнила мамкин запрет, но поздно уже было. Ладонь коростой покрылась в один миг, и поползли пузыри кровавые, сукровицей гнойной истекающие, вверх до самого плеча. Закричала девочка от боли, кинулась к дереву, да только никого там уже не было, только на ветке птица белая, как первый снег, сидела. Взмахнула крыльями, каркнула издевательски, да и унеслась прочь, а Негляда домой побежала что есть мочи, позабыв обо всем на свете. Повыкосил мор и без того не шибко большую деревушку, по сей день половина дворов пустые стоят. Ладно ещё, что вдалеке от торговых путей расположена, в глубинке лесной, а то сожгли бы рассадник заразы княжьи люди, а так обошлось. Кто выжил, как она, а кто и нет…
