- Эх, кабы побольше нам таких штуковин. Тогда бы от штемпов только юшка брызнула. Мы бы тогда поглядели, кому лазить за Черной Смертью.
- Ничего, Культяпа. Придет еще времечко! - заверил Атаман.
Он приобнял Ульса за плечи и помог ему подойти к жарко пылающему костру.
- Нам тоже есть чем похвалиться, Ул. Гляди. Это цветок милостивого дьявола. Им владеем только мы. Его нет даже у тех, в Башне. Он иногда расцветает после грозы на высоких деревьях. Его все боятся. Но те, кто давным-давно основал наше убежище, сумели приручить его. Они сняли его с дерева, принесли сюда. На дереве цветок умирает после того, как объест все ветки. А этот жив до сих пор, потому что мы его кормим хворостом. Он дарит нам взамен свет и тепло. Чувствуешь? Он совсем как солнце. Сядь возле него, не бойся, и отдохни.
Ватага снова собралась у костра и продолжила обед.
Держа в руках плошку с бульоном из аминореллы, Атаман продолжил лекцию:
- Цветок милостивого дьявола творит чудеса. Он превращает глину в камень, который уже не раскисает от воды. Видишь, это вылеплено из глины и потом закалено в сердцевине цветка. А еще он делает зеленку гораздо вкуснее. Особенно приятно, если она не совсем остыла. Бери, поешь.
Ульc взял чашку и отпил глоток.
- Цветок погибает не только от голода,- добавил Рябой.- Его убивает знаешь что? Обыкновенная вода. За ним надо хорошенько присматривать и. ухаживать. Да, вот еще что: к нему нельзя прикасаться. А то будут язвы, такие, как от Черной Смерти. Понял?
Ульc кивнул, допивая бульон.
- Правда, вкусно? - спросил Атаман.
- Еще как...
- Небось ежели ничего такого не едал, так горячая зеленка покажется не хуже простокваши! - не без умысла ввернул Культяпа.
Расценив его намек как шутку, ватага дружно прыснула от хохота.
- Это уж точно! И никакой простокваши не надо! - гоготали урки.
И тут раздался несусветный вопль:
- А?!! Что?! Где?! - Из темного угла пещеры к костру метнулся седой старик в изодранной донельзя бахе.- Где простокваша?!
Ватага расхохоталась еще пуще.
- Эге, мигом проснулся,- добродушно пробурчал Атаман.- Успокойся, они шутят. Нет никакой простокваши. Посмотри, вот наш новый брат, его зовут Ул. Гляди и ты, Ул, гляди во все глаза. Такого ты еще не видел и нигде больше не увидишь.
Глаза старика дико блуждали, он тяжело дышал и никак не мог опомниться от возбуждения.
- Смотри,- повторил Атаман.- Так выглядит человек, который очень долго жил. Он утверждает, что раньше его кожа была, как у всех, гладкой, а волосы темными. Кто его знает, может, оно и вправду так.
