Загадки множились час от часу, а путей к разгадке не было и в помине. А тут еще некстати подвернулась желтая пиявка. Ульc понимал, что исход может оказаться смертельным. Нелепость какая.
Нога посинела и распухла как полено. Вдобавок начались головные боли и невыносимая слабость.
- Держись.- Рябой отобрал у него лопату и подставил плечо.- Мы уже, почитай, дошли.
Впереди высилась гряда скал, уходившая вдаль и дугой окаймлявшая часть равнины. Ульc вспомнил, что в дальнем ее конце пробит тоннель, в который охрана загоняла плененных лохов.
Спутник разведчика остановился перед узкой, прикрытой пышным кустом расселиной.
- А ну, принюхайся,- велел он.
Из уходившей в глубь скалы расселины тянуло горьковатым дымком.
- Чуешь? Это пахнет цветок милостивого дьявола. Пойдем, брат. Сейчас ты увидишь такое, что ни в каком сне не приснится. Не будь я Рябой.
Напоследок Ульc обернулся и смерил взглядом далекий тяжелый силуэт Башни.
Спутники протиснулись в лаз. Темный ход полого опускался вниз и сворачивал направо. Рябой шел впереди, Ульc ковылял за ним, придерживаясь за стенку и стараясь не стонать.
Они не увидели, как верхушка Башни опять начала вращение. Сияющий луч скользнул к плотине обезлюдевшего, оцепленного стражей водохранилища и ударил, подняв в воздух несколько тонн скрепленных глиной булыжников.
Река хлынула в пролом.
СТАРИК ПРОСТОКВАША
Впереди забрезжил свет.
Узкий и длинный ход привел в пещеру, озаряемую светом костра. Судя по известковым натекам на стенах, она была карстового происхождения. В ее высоком, изборожденном каменными складками своде голубел небольшой пролом, к которому столбом поднимался дым. Озаренные трепетными красными отблесками, вокруг огня сидели Подземные Братья с Атаманом во главе.
Дальний конец пещеры сужался и тонул во мраке.
- Вот оно, убежище,- радостно пояснил Рябой.- Здорово, а?
Заслышав его голос, урки оставили грубые глиняные плошки с обедом и, восторженно галдя, обступили вошедших.
- Смотрите! - Рябой воздел над головой руку с блестящим заступом.-Ул отнял это у штемпа. Он поборол его голыми руками. Теперь и у нас есть оружие!
Крик изумления сотряс пещеру. Трофей передавали из рук в руки, пробовали ногтем пластиковый черенок, опасливо касались остро заточенной кромки.
- Аи да Ул!
- Ну и молодчага!
Атаман многозначительно взглянул на Культяпу, словно бы говоря: "Что, уверовал? Какие тебе еще нужны доказательства?" Тот вздохнул, нежно гладя заступ своим обрубком:
